네이버가 자체 디지털전환(DX) 기술력과 인공지능(AI) 등을 앞세워 중동 시장 공략에 집중하고 있다. 국내서는 네이버 번역 플랫폼 '파파고'의 데아터 품질을 끌어올리고 있다. 이에 따라 네이버는 올해를 이어 내년에도 사상 최대 실적을 기록할 전망이다.

21일 업계에 따르면 네이버는 이르면 올해 1분기 사우디아라비아 현지 법인 설립을 추진한다. 신설 현지 법인은 지난해 사우디 수주전의 핵심축인 채선주 네이버 대외·ESG 정책 대표가 이끌 것으로 보인다.

◆네이버 AI 경영진 사우디행

네이버의 핵심 경영진들은 새해 첫날부터 지난 10일까지 사우디 현지를 찾은 것으로 확인됐다. 출장길에 오른 경영진은 채선주 네이버 대외·ESG 정책 대표를 비롯해 김유원 네이버클라우드 대표, 석상옥 네이버랩스 대표, 하정우 네이버클라우드 AI이노베이션 센터장 겸 퓨처 AI 센터장 등이다.

이들은 네이버의 주요 기술인 AI, 클라우드 등을 연구하는 핵심 인물들로, 자사의 거대 고객사인 사우디 시장에 집중하려는 행보로 풀이된다.

네이버가 사우디아라비아 사업에 공을 들이는 이유는 사우디의 ICT 분야가 국가 지원에 힘입어 고속성장을 할 것으로 기대되는 데다 디지털 트윈시장의 규모가 70조원을 넘어서는 거대 시장을 지목되고 있어서다.

시장조사기관 블루위브 컨설팅에 따르면 사우디아라비아의 디지털 트윈 시장은 2023년부터 2029년까지 연평균 성장률(CAGR) 63.1%로 566억 달러(약 74조2422억 원) 규모에 이를 것으로 전망된다.

◆"해외시장 확장 총력"

이에 네이버는 올해부터 사우디아라비아 수도 리야드 등 5개 도시를 대상으로 디지털 트윈 플랫폼 구축에 착수한다. 네이버는 지난해 10월 사우디아라비아 정부로부터 1억 달러 규모의 디지털 트윈 플랫폼 구축 사업 수주에 성공한 만큼, 현지 시장 진출에 속도를 낸다는 구상이다.

디지털 트윈은 디지털 세계에 현실 세계를 똑같이 구현하는 기술이다. 예를 들어 건축 관련 부처는 이 플랫폼을 활용해 도시 사업을 계획할 수 있다. 예상 건축물에 대한 일조량과 바람길을 시뮬레이션하고, 집중 호우 시 침수 지역을 예측하고 상하수도를 배치해보는 방식이다.

특히 이번 네이버 핵심 경영진들의 사우디 방문에서는 디지털 분야의 현지 사업파트너들과 추가적인 사업 논의가 이뤄진 것으로 파악된다. 특히 출장단은 사우디 측 고위관계자들과 만나 네이버 기술에 대한 실제 수요를 확인한 것으로 알려졌다.

이밖에도 네이버는 해외 시장 확장에 총력을 다하고 있다.

네이버클라우드는 지난해 8월 유럽 AI 연합에 가입했다. 이 연합은 유럽연합(EU) 집행위원회가 2018년 꾸린 조직이다. 각국 기업과 학계, 전문가, 당국 관계자 등 6000여 명이 참여하고 있다. 유럽 AI 발전 전략이나 정책을 수립할 때 정책 자문 기구인 'AI 고위 전문가 그룹(AI-HLEG)'과 함께 의견을 개진하는 역할을 한다. AI에 대한 최초의 규제인 'AI 액트(AI ACT)' 논의에도 참여했다. 매년 정기·비정기적인 회의를 열고 AI 정책과 개발 사례를 논의한다.

뒤이어 네이버는 1조원을 들여 북미 C2C 패션거래 플랫폼 포시마크도 인수했다. 포시마크는 패션과 커뮤니티를 결합한 사업모델로 미국과 캐나다를 포함한 글로벌 시장에서 8000만 명의 이용자를 확보한 거대 플랫폼으로 성장했다. 국내 인터넷 기업 역사상 최대 규모의 인수였다.

◆'파파고' 구글 앞질러

국내시장에서는 네이버의 번역 플랫폼 '파파고'가 구글을 압도하며 성장세를 높이고 있다.

실제 이지에이웍스의 마케팅클라우드 '인공지능(AI) 애플리케이션(앱) 트렌드 리포트'에 따르면 네이버 파파고의 2023년 12월 기준 월간활성이용자수(MAU)는 약 654만명으로 나타났다. 이 기간 '구글번역' 앱의 MAU는 254만명으로 집계됐다. 구글번역'은 세계에서 가장 많이 사용하는 번역 서비스로 꼽힌지만 국내서는 네이버가 앞지른 것 이다. 네이버의 자체 AI 기술과 방대한 한국어 데이터는 물론 자사의 꾸준한 AI 기술 연구와 품질 개선이 경쟁력을 강화한 것으로 풀이된다.

이에 업계는 네이버의 실적이 올해를 이어 내년에도 사상 최대 실적을 기록할 것으로 전망하고 있다.

금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 네이버의 지난해 4분기 실적 컨센서스(시장 평균 전망치)는 매출이 2조5690억원, 영업이익은 3960억원이다. 이는 전년 대비 매출은 약 13%, 영업이익은 약 17% 증가한 수치다. 예상대로라면 네이버는 분기 역대 최대 실적을 기록한 지난해 3분기 실적을 또다시 넘어설 전망이다.