정부가 '칩4'에 참여한다는 방침을 정하면서 반도체 업계에 미칠 영향에 대한 관심이 높아진다. 외교적으로는 불가피한 선택이지만, 국내 반도체의 중국 의존도가 적지 않은 만큼 실리를 지키는데 초점을 맞춰야 한다는 당부가 이어진다.

9일 업계에 따르면 정부는 다음달 초 열릴 예정인 칩4 예비회의에 참가하겠다는 의사를 미국에 전달했다. 칩4는 미국과 일본, 대만과 한국 등 4개국이 모이는 반도체 공급망 네트워크다.

칩4는 코로나19 등으로 불거진 반도체 공급망 문제를 해결하기 위해 기획됐지만, 미국이 중국에 대한 반도체 제재를 강화하기 위해 준비했다는 게 중론이다. 이에 따라 국내 반도체 업계에서는 '사드 보복'과 같은 사태를 불러올 수 있다며 우려를 숨기지 않아왔다.

한국반도체산업협회에 따르면 지난해 중국에 수출한 반도체는 768억달러로 전체 60%에 달한다. 중국이 전세계 IT 산업 생산 기지를 다수 보유하고 있는 만큼, 메모리를 비롯한 다양한 분야에서 높은 비중을 차지하고 있다.

특히 국내 반도체 업계는 중국 현지에 중요한 생산 기지를 두고 있기도 하다. 삼성전자는 시안에 낸드플래시 팹과 쑤저우에 후공정 팹을, SK하이닉스는 우시에 D램 팹과 파운드리 자회사인 시스템IC, 솔리다임의 다롄 낸드팹을 운영 중이다. 생산량도 전체의 절반 가까운 것으로 알려져있다.

현지 팹은 주요 거래처인 중국에서 가동되는 만큼 중요한 비중을 차지하고 있다. 물류난 등 악재 속에서도 공급을 원활히 이어갈 수 있고, 생산 효율도 높다고 평가된다.

그럼에도 반도체 업계는 한동안 현지팹에 적극적인 투자를 하지 못해왔다. 미국이 중국에 첨단 장비 반입을 제한해왔기 때문이다. SK하이닉스가 EUV 장비 반입을 하지 못해 여전히 4세대 10나노(1a) D램 생산을 못하고 있고, 삼성전자도 최근 미국의 낸드 장비 규제 방침으로 시안 공장 역할을 축소해야할 위기에 놓였다.

정부가 칩4에 참여하면 현지 공장 역할은 더욱 약화될 수 있다는 우려가 나온다. 미국이 칩4 가입국에 중국 투자 제한 등을 요구할 것으로 예상되는 가운데, 중국도 보복에 나설 수 있어서다. '사드 사태' 당시 롯데가 현지에서 이유없는 영업 정지 등으로 결국 사업을 철수한 상황, 중국이 칩4 가입에 대한 조치로 현지 반도체 공장에도 제재를 가할 수 있다는 추측이다.

일단 정부는 이같은 우려를 감안해 실리를 따지겠다는 입장이다. 칩4에는 폐쇄적인 모임을 지양한다는 요구를 꾸준히 전달하고, 중국에도 칩4에 참여해도 특정 국가를 배재하지 않겠다는 입장을 분명히 할 방침이다. 중국과 미국을 중재하는 전략도 기대된다.

다만 불확실성 측면에서는 불안감이 크다. 칩4가 아직 확실한 목표를 정하지 않아서 우리 정부의 외교 방침도 구체적이지 못한 탓이다. 때문에 기업 입장에서도 대책을 마련하는 등 대응하기는 어려운 상황이다.

칩4 참여 자체가 국내 기업에 부정적이라는 주장도 나온다. NH투자증권은 칩4 목적이 미국 제조업 역량 강화인만큼 현지 기업에 유리한 반면 국내 기업에는 나쁠 것으로 분석했다.