올해 들어 청년 42만명이 일도 취업 준비도 안하는 것으로 집계됐다. 청년층의 '쉬었음' 장기화로 노동시장에서 영구이탈하거나 니트(NEET)족(일할 의지도 없고 교육, 고용, 훈련 등을 모두 거부하는 '구직단념자')화 될 가능성이 커지면서 사회적 우려가 커지고 있다.

2일 한국은행이 발표한 '청년층 쉬었음 인구증가 배경과 평가' 보고서에 따르면 청년층 쉬었음 인구는 작년 4분기 33.6만명에서 올 3분기 42.2만명로 지난 1년간 25.4% 증가했다. 이중 자발적 쉬었음과 비자발적 쉬었음의 기여율은 각각 28.2%, 71.8%로 동 기여율은 이직 기간 1년 이내인 쉬었음 인구에 한정해 산출된 수치다.

쉬었음 인구 비경제활동인구는 주된 활동에 따라 육아·가사, 교육기관 통학, 취업·진학 준비, 연로·심신장애, 쉬었음 등으로 분류한다. 노동시장에 진입하지 않고 쉬는 것이 아니라 취업을 경험한 이후 더 이상 구직을 하지 않고 쉬었음으로 이탈한 사례가 늘어났음을 의미한다.

고용지표는 양호하나 올해 들어 쉬었음 인구가 빠르게 증가했다. 실업률 등 노동시장 슬랙 지표에 큰 변화가 나타나지 않는 가운데 쉬었음 인구가 늘어난 것은 이례적이라는 평이다.

지난해 기준 쉬었음 인구는 비경제활동인구 중 14.5%(235만명)를 차지하고 있는데, 이들은 특별한 사유나 교육훈련 없이 노동시장에 참여하지 않는다는 점에서 잠재적인 노동력 손실을 나타낸다. 비경제활동인구를 구분해 보면 육아·가사, 교육·직업훈련, 연로·심신장애 비중이 가장 높으며 그 다음이 쉬었음이다. 쉬었음 인구가 팬데믹 당시 등락을 보인 이후 올해 들어 큰 폭의 증가세를 나타내고 있다.

특히 청년층 쉬었음 인구를 일자리를 그만둔 사유별로 보면 자발적으로 그만두고 쉬는 경우가 추세적으로 증가했다. 비자발적으로 그만두고 쉬는 경우도 올해 들어 크게 늘어났다.

고령층 60세 이상과 핵심연령층 35~59세의 쉬었음 비중이 큰 변화 없이 안정적인 모습을 보이는 반면, 청년층 쉬었음 비중은 코로나19 팬데믹 당시 늘어난 이후 지난해 4분기 22.7%에서 올 3분기 29.5%로 증가했다. 청년층 쉬었음을 취업경험 유무로 나눠 살펴보면, 최근 늘어난 쉬었음 증가는 대부분 취업경험이 있는 청년층에서 나타나고 있다.

한국은행은 "최근 나타난 청년층 쉬었음 증가는 구조적 요인과 경기적 요인이 동시에 작용한 결과로 해석된다"며 "청년층의 쉬었음 상태가 장기화되면서 이들이 노동시장에서 영구이탈하거나 니트족화 될 가능성에 유의해야 한다"고 강조했다.