중국발 공급 과잉으로 불황을 겪고 있는 석화업계가 연구개발(R&D) 투자를 이어간다. 중국의 공격적인 증설에 맞서 차별화 전략으로 신사업 경쟁력을 강화한다는 취지다.

1일 학국석유화학협회에 따르면 석화 제품 핵심 재료를 가공하는 국내 NCC(나프타 분해 설비) 평균 가동률은 지난 2021년 93.1%, 2022년 81.7%에서 지난해 74%로 하락했다.

국내 석화기업들이 NCC가동률을 줄인 이유는 중국 업체들이 에틸렌 설비 증설을 가속했기 때문인 것으로 관측된다. 한국수출입은행에 따르면 지난해 중국의 연간 에틸렌 생산능력은 5174만톤으로 지난 2018년(2565톤) 대비 두 배의 차이를 보였다.

중국은 오는 2026년까지 에틸렌 생산능력을 5601만톤으로 확대할 계획이다. 국내 석화 업계의 수출 중 중국 비중은 지난 2010년 48.8%에 달했지만 중국 기업의 물량 공세로 인해 2020년 42.9%로 완만하게 떨어지다 지난해 36.3%로 크게 줄었다.

LG화학은 전남 여수의 NCC 2공장을 지난 2023년 4월부터 가동중단에 들어가 두달여 동안 대정비를 진행한 바 있다. 그러나 업황이 개선되지 않아 대정비 이후에도 공장 가동이 멈춘 상태다.

상반기 수익성이 악화된 상황에도 불구하고 석화업계는 R&D 투자에 집중하고 있다. 실적은 부진하나, R&D 비용을 늘려 기존 석유화학 사업을 비롯해 이차전지, 태양광 등 신사업과 친환경 기술을 확보해 불황을 타개하고자 하는 움직임으로 풀이된다.

금융감독원 전자공시시스템(DART)을 통해 공시된 각 기업의 반기보고서 자료에 따르면 LG화학, 롯데케미칼, 한화솔루션, 금호석유화학 등 국내 주요 석화업계가 올해 상반기 집행한 R&D 비용은 연결재무제표 기준 1조1851억5500만원으로 전년 동기 대비 24.98% 증가했다.

LG화학은 생분해성 플라스틱 소재 등 친환경 화이트바이오 소재와 탄소 중립 관련 신공정 개발을 위해 R&D를 진행했다. 이차전지 소재인 양극재 등 차세대 전지 소재기술 경쟁력 강화와 전기차용 양극재 개발도 추진 중이다. 또한 반도체 소재, 친환경 제품 등 부가가치가 높은 분야에도 R&D 투자를 이어가고 있다.

롯데케미칼은 고부가가치 제품에 대한 R&D에 주력해 수익성을 높이겠다는 전략이다. 고기능성합성수지, 건축·인테리어 자재, 수처리 제품 등을 생산하는 첨단소재 사업의 전략고객 점유율 확대와 사업 포트폴리오 확대를 추진할 방침이다.

한화솔루션은 바이오 기반 친환경 폴리염화비닐(PVC)과 저탄소·식물성 기반 바이오 데치(가소제) 상업화를 위해 R&D를 진행한다. 아울러 한화솔루션과 한화토털에너지스는 최근 폴리올레핀 엘라스토머(POE) 파일럿 공중을 준공했다.

금호석유화학은 친환경 폴리스티렌(EPS) 소재 개발과 친환경 제조 공정 확립 등에 투자했다. 전기차 리튬이온배터리에 첨가제로 사용되는 탄소나노튜브(CNT)에도 투자하는 등 친환경 모빌리티 사업에도 주력하고 있다.

업계 관계자는 "중국이 석화 자급률을 높이며 경쟁력을 강화하고 있는 상황에서 R&D 확대와 신사업 투자를 통해 대응할 필요가 있다"며 "특히 친환경 및 고부가가치 사업에 대규모 자금을 투입해 미래 성장력을 확보하는 것이 중요하다"고 말했다.