SK텔레콤, KT, LG유플러스 이동통신 3사의 인공지능(AI) 시장 패권 경쟁이 본격화되고 있다.

글로벌 빅테크 기업과 동맹에 나서는 것은 물론 관련 서비스를 연이어 선보이며 주도권을 확보하는 데 총력을 기울이면서다. 최근 통신사업이 정체기를 맞으면서 신사업을 통해 활로를 모색한다는 복안이다.

12일 업계에 따르면 이들 통신 3사는 AI 사업 투자 비중을 대폭 확대하고 있다. 올해 1분기 연구개발(R&D) 투자 규모는 SK텔레콤 900억원, KT 571억원, LG유플러스 391억원을 각각 AI 관련 분야에 집중 투자했다.

◆통신3사, AI 사업에 '사활'

SK텔레콤은 오는 2028년 '매출액 25조원'을 목표로 AI 사업 투자 비중을 과거 5년(2019년~2023년) 12%에서 향후 5년간(2024년~2028년) 33%로 3배 가량 확대한다는 계획이다.

KT는 본업인 통신 대비 부족한 IT 역량을 강화하기 위해 전문 인재 육성에 집중 투자한다. 최근 KT는 AI 등 ICT 전문인력을 1000여명 채용하고, 사내 임직원의 'AI 리터러시' 강화 프로그램과 자격증 취득 등을 지원했다.

LG유플러스는 올해 어려운 대내외 환경속에 통신 및 신사업 등 전 사업 영역에서 AI 기반 디지털 트렌스포메이션(AX)을 통해 더 큰 성장의 기회를 만들 것이라고 선언했다. 더불어 올해 AI 분야에 전년대비 40% 많은 투자를 집행하겠다고 밝혔다.

통신 3사는 특히 글로벌 기업은 물론 메타 등 빅테크 기업과도 적극 협력하고 있다.

SK텔레콤은 미래형 AI 데이터센터(DC)의 '에너지 효율화' 관련 핵심 기술을 확보하기 위해 SK엔무브, 영국 회사인 Iceotope(아이소톱)과 동맹을 맺었다. 세 회사의 기술 협력을 바탕으로 AI 데이터센터에서 발생하는 전력 및 발열을 최소화하기 위해 차세대 액체냉각 기술을 개발 및 검증한다는 계획이다.

KT는 마이크로소프트(MS)와 최근 미국 MS 본사에서 전략적 파트너십을 체결했다. AI·클라우드 등 정보기술(IT) 분야에서 협력하기위해서다. 이번 협약으로 KT와 MS는 AI·클라우드 연구개발 공동 프로젝트와 한국형 AI·클라우드·IT 서비스 개발, AI·클라우드 이노베이션 센터 구축, AI·클라우드 인재 양성을 함께한다.

LG유플러스는 메타·구글과 AI 기술 개발을 위한 협력 관계를 구축했다. AI를 활용해 인스타 숏폼 콘텐츠(릴스) 제작에 나선 것이다. 기존 TV 소재로 제작한 영상을 세로형 영상인 릴스로 최적화하는 데 LG유플러스 AI '익시'를 활용한다. 이에 릴스는 10분 이내에 빠르게 제작할 수 있게 된다.

◆통신3사, AI 서비스 확대 적용

통신사들은 AI를 활용한 다양한 서비스를 연이어 공개하고 있다.

SK텔레콤은 지난해 9월 AI 개인비서를 표방하는 '에이닷'(A.)을 베타 공개 1년여 만에 정식 출시했다. SKT의 에이닷은 ▲통역콜 ▲통화 녹음·요약 ▲AI 스팸 표시 등 기능이 있다. 통역콜은 외국어 사용자와 통화할 때 실시간 통역 서비스를 제공한다.

KT는 고객 서비스 품질 개선을 위해 AI 기반 VOC 통합 관리 시스템 'AI-VOC 포털'을 사내에 확대 적용했다. KT는 AI-VOC 포털을 통해 매월 약 300만 건에 달하는 고객 문의 및 불편 사항들을 유관 부서에 빠르게 공유하고, 대응 관련 정보를 손쉽게 제공할 수 있게 됐다.

LG유플러스는 AI 기술을 접목한 콜센터인 AI콘택트센터(AI Contact Center·AICC) 흥행몰이에 성공했다. 지난해 9월 출시한 U+AICC 서비스는 중소기업을 대상으로 제공하는 클라우드 기반의 구독형 AICC 서비스다. LG유플러스는 AICC 후발 주자이지만 지난해 'U+AICC'를 출시한 이래 올해 신규 가입 회선 수 1000개를 확보했다.

김영섭 KT 대표는 지난 3월 열린 정기 주주총회서 통신사업을 넘어 'AICT 회사'로 거듭나겠다고 밝혔다. 그러면서 "KT는 지난해 경영 위기를 전화위복으로 삼아 선진화된 지배구조를 구축했다"며 "혁신 없는 회사는 성장하지 못하고 성장하지 못하면 많은 결실을 절대 볼 수 없다"고 강조했다.