최근 폐배터리 원자재 가격이 폭락하며 폐배터리 사업의 수익성 악화에 대한 우려가 제기되고 있다. 그러나 업계에서는 중장기적으로 폐배터리 시장의 전망은 밝을 것으로 전망하고 있다.

13일 한국자원정보서비스에 따르면 배터리 핵심 소재 광물의 가격이 지난 2021년 하반기부터 급등했던 가격에 비해 하락세를 보이기 시작했다. 리튬가격은 약 89위안으로 전년동기 532위안 대비 약 83% 하락했다. 니켈은 약 1만6000달러로 전년동기 약 3만 달러 대비 46% 하락한 것으로 집계됐다.

이에 따라 일각에서는 폐배터리 사업의 수익성 악화를 야기할 것 이라는 목소리가 커지고 있다. 재활용 사업에는 막대한 투자 비용이 들어가기에 광물 가격이 일정 이상 유지돼야 수익성이 보장되기 때문이다.

그럼에도 업계 관계자들은 "중장기적으로는 폐배터리 시장의 수익성은 견고할 것"이라고 입을 모았다. 광물 가격이 낮아지고 있긴 하나 지난 2021년 급등 시점 이전과 비교하면 크게 차이가 나지 않는다는 설명이다. 실제로 10년전 추이를 살펴보면 지난 2021년 하반기 급등 전 10년(2013~2020년)동안의 리튬 평균가격은 약 72위안으로 차이가 크지 않음을 알 수 있다. 니켈가격 또한 급등 전 10년 동안의 평균 가격은 1만3000달러이다.

업계 관계자는 "특정 시기에 일부 광물들의 등락은 충분히 있을 수 있는 일"이라며 "광물 가격은 수요와 공급, 국제 정세에 따라 달라지는 요인이 많기에 가격 변동성을 염두해 두고 전략화해 사업 계획을 세운다"고 말했다.

아울러 전기차 판매량 감소로 인한 폐배터리 사업 수익성 악화에 대한 관측도 제기되고 있다. 전기차 수요가 감소함에 따라 폐배터리 발생량이 줄어들 것 이라는 분석이다. 그러나 업계에서는 전기차 시장이 폐배터리 사업에 크게 영향을 끼치지 않을 것으로 내다보고 있다.

업계 관계자는 "폐배터리 재활용 시장에서는 전기차 배터리 뿐만 아니라 모바일, PC 등에서 회수되는 소형 배터리로 인해 얻는 수익이 훨씬 크다"고 설명했다. 이어 "현재 세계적인 추이로 봤을 때 전기차 시장은 과도기적인 시기"라며 "전기차 보조금과 지원 정책이 나옴에 따라 판매량도 늘고 폐배터리 발생량도 늘어날 것"이라고 전망했다.

업계에서는 폐배터리 재활용 기술 고도화에 지속 매진 할 계획이다. 특히 SK에코플랜트는 니켈·코발트 회수 기술, 리튬 회수 기술, 고성능 용매 추출 기술, 고속 안전 방전 기술 등 폐배터리 리사이클링 처리 전반에 걸친 핵심 4대 기술 내재화에 성공했다. LG화학과 LG에너지솔루션은 북미 최대 배터리 리사이클링 업체 '라이사이클'과 협업해 배터리 핵심 원재료를 추출하는데 전문적인 기술을 확보하고 있다.

업계 관계자는 "기술 고도화를 통해 폐배터리 자원순환의 효율성을 높이고, 폐배터리 사업의 지속가능성을 확보해 나가겠다"고 말했다.