통신 3사의 3분기 영업이익이 1조원을 달성했지만 업계는 웃지 못하고 있는 모양새다. 5G 가입자수 감소로 가입자당평균매출(ARPU)이 하락하고 있는 데다 정부의 통신비 압박 정책까지 겹치며 '3고(高)'에 직면했기 때문이다. 이에 따라 수익성 악화 우려가 커지며 매출 정체에 돌입할 것이라는 전망이 나온다.

12일 업계에 따르면 통신 3사(SK텔레콤·KT·LG유플러스)의 2023년 3분기 연결기준 실적을 분석한 결과, 3사는 합산 14조6815억원 매출과 1조742억원 영업이익을 기록했다.

SK텔레콤은 매출 4조4026억원, 영업이익 4980억원으로 전년동기 대비 각각 1.4%, 7.0% 증가했다. 엔터프라이즈 사업이 실적을 끌어올렸고 데이터센터와 클라우드 사업 매출은 전년 동기 대비 각각 32.5%, 38.7% 급증했다. KT는 매출 6조6974억원을 올려 전년동기보다 3.4%늘었지만, 영업이익은 3219억원으로 같은 기간 28.9% 감소했다. LG유플러스도 전년동기보다 2.3% 상승한 3조5811억원 매출을 낸 반면 영업이익은 2543억원으로 10.8% 하락했다. 전력료 인상에 따른 기타비용 증가 영향이란 설명이다.

허지만 통신사들의 핵심 수익성 지표인 가입자당평균매출(ARPU)은 하락세를 면치 못하면서 수익성에 빨간불이 켜졌다. ARPU는 무선사업 매출을 가입자 수로 나눈 수치로 수익성이 높은 이용자를 얼마나 보유하고 있는지 알 수 있는 지표다.

통신 3사의 IR(기업설명) 자료에 따르면 3분기 ARPU는 SK텔레콤 이 2만9913원, KT 가 3만3838원, LG유플러스 가 2만7300원으로 집계됐다. SK텔레콤은 직전 분기부터 3만원을 하회한 이후로 5개 분기 연속 하락세를 이어갔다. LG유플러스는 2만7300원까지 추락했다. KT는 3사 중 유일하게 3만원대를 지키고 있지만, 이번 분기부터 하락세로 접어들었다.

ARPU가 떨어진 이유는 5G 가입자 수가 줄어들고 있기 때문이다. 5G 가입자 수는 올해 상반기 내내 증가세를 보였지만 신규 가입자 증가 수는 점차 하락하고 있다.

과학기술정보통신부에 따르면 5G 신규 가입자는 3월 46만 9881명, 4월 42만 3119명, 5월 41만 5761명, 6월 32만 1108명, 7월 33만 9314명으로 증가세가 둔화되고 있다.

가입자가 줄어드는 데는 높은 5G 요금제와 서비스 품질 등이 지적되고 있어서다. 이에 정부는 통신비 압박 정책을 내놓으며 통신사의 수익성을 더욱 끌어내리고 있다. 가계통신비 부담 문제가 도마위에 오르자 통신비 부담 완화를 위한 방안을 연이어 내놓고 있는 것.

실제 과기정통부는 최근 통신3사와 5G 요금제를 확대 개편하는 안을 추진하고 있다. 지난 8일 정부는 '통신비 부담 완화 방안'을 발표하며 이달부터 5세대 이동통신(5G) 스마트폰에서 LTE 요금제를 가입할 수 있게 했다. 또 내년에는 4만원대 중후반에서 시작하는 5G 요금이 3만원대로 내려간다.

이종호 과기정통부 장관은 "이번 통신비 부담 완화 방안을 통해 요금제·단말기 선택권을 대폭 확대하고 사용량에 부합하는 요금 체계로 개편해 나감으로써 국민의 통신비 부담이 실질적으로 덜어질 수 있도록 노력해 나가겠다"며 "신규 통신 사업자, 알뜰폰 사업자 육성을 통해 통신시장의 과점 고착화를 개선하고 본원적인 요금·서비스·설비 경쟁도 활성화해 나가겠다"고 말했다.