국내 화학업계가 부진의 늪을 벗어나지 못하고 있는 가운데 고부가가치 제품(스페셜티) 사업 강화와 한계사업 정리를 통해 출구전략을 모색하고 있다.

23일 화학업계에 따르면 석유화학 업계의 수익성 지표라고 할 수 있는 에틸렌 스프레드의 가격이 톤(t)당 손익분기점인 300달러에도 못 미치고 있다. 에틸렌 스프레드는 에틸렌 제품 가격에서 기초 원재료인 나프타 가격을 뺀 수치로 9월 기준 t당 158달러를 기록했다. 생산시설을 가동할수록 적자만 늘어나는 셈이다.

화학업계의 어려움은 수출 규모에서도 드러났다. 올해 상반기 석유화학 수출은 232억달러로 전년 대비 23% 감소할 정도로 수출 비중이 줄었다. NCC 가동률도 71%로 전년 대비 16%p 감소한 상태다.

국내 화학업계 내에서는 글로벌 경기침체의 장기화와 중국의 수요부진이 겹쳐 뾰족한 반등의 기회가 없다는 분위기가 만연하다. 다만 업계는 단기적으로는 힘들지만 신사업으로의 '체질 개선'만이 근본적인 탈출구가 될 것으로 보고 있다.

화학업계는 새로운 도약을 위해 한계사업 정리와 투자에 집중하고 있다.

롯데그룹 화학군 주요 회사들은 5개 분기 연속 적자 앞에서 고부가가치 제품 확대와 중국 현지 석화 제품 생산 시설 철수에 나섰다. 롯데케미칼은 지난달 롯데케미칼자싱까지 적자 법인을 모두 현지 파트너사에 매각하고 저수익 산업군에 속하는 범용제품의 비중을 축소하는 일에 집중하고 있다. ▲고부가 스페셜티 ▲친환경 소재 ▲전자소재 등을 확대하며 포트폴리오를 다각화와 개선에 적극적으로 나서고 있다. 롯데케미칼 관계자는 "'스페셜티 소재'에 매출 비중을 2030년까지 60%로 확대하는 것을 목표로 사업 다각화를 진행 중"이라고 말했다.

그럼에도 중국발 동박 공급 과잉으로 인해 롯데에너지머티리얼즈가 기대만큼 수익을 올리지 못하고 있어 롯데케미칼의 흑자 전환은 아직 이르다는 분석이 지배적이다. 그럼에도 롯데에너지머티리얼즈는 2025년 완공 계획인 스페인 동박 생산 공장(3만t 규모) 외에도 말레이시아, 스페인, 북미에 총 13만t 규모의 생산 공장을 추가 증설하는 투자에 박차를 가하고 있다.

김교현 롯데그룹 화학군 총괄대표도 'CEO IR 데이'를 통해 "화학산업 변화에 따른 민첩한 움직임이 필요한 시기"라며 "수익성 최대 확보와 효율성 최적화라는 목표 아래 사업을 고민하고 있다"고 밝힌 바 있다.

LG화학도 한계사업 정리에 나섰다. 지난 8월 IT(정보기술)사업부 내 디스플레이용 필름 공장을 매각한 데 이어 9월에는 편광판 및 편광판 소재사업도 중국에 팔았다. 특히 전남 여수 나프타분해설비(NCC) 2공장 매각도 검토하면서 가동을 중단한 상태다. LG화학 측은 "향후 범용시장에서 사용될 납사나 에틸렌의 가격은 중국이 가격 경쟁력을 갖출 가능성이 높다"며 "화학업계 모두가 스페셜티 사업에 사활을 걸 수밖에 없는 상황"이라고 설명했다.

LG화학은 업황이 어려운 환경 속에서도 친환경·배터리·글로벌 신약을 '3대 신성장 사업'으로 삼고 투자에 전력을 다한다는 전략이다.

SK이노베이션도 '카본 투 그린(Carbon to Green)' 전략에 발맞춰 미래 산업에 힘을 주고 있다. 실례로 SK이노베이션은 향후 항공유 시장이 새로운 수익 동력이 될 수 있을 것이라고 판단하고 본격적으로 움직이고 있다. SK이노베이션은 자회사인 SK트레이딩인터내셔널을 통해 폐자원 기반 원료 업체 '대경오앤티'를 인수하며 바이오항공유 원료 확보 구체화에 나서는 모습이다.

업계 관계자는 "화학업계에서는 약 15년 사이에 '슈퍼 사이클'이 돌아온다고 이야기하곤 했는데 이제는 옛말"이라며 "중국 업체들과 비교해 경쟁력이 떨어지는 범용사업은 정리하고 업황이 어려운 기간을 포트폴리오 전환 기간으로 삼지 않으면 수익성 개선 출구가 없을 것"이라고 말했다.