장마가 끝나기 무섭게 무더위가 시작되었다. 더위가 시작되면 자연스럽게 '휴가'와 '피서'라는 단어가 머릿속을 맴돌며, 시원한 계곡과 바다를 떠올리게 된다. 해수욕장에는 연일 피서객들로 북적이고 있으며, 강과 계곡도 많은 사람이 찾고 있다. 물론 공항에도 여행객들로 발 디딜 틈이 없다고 한다. 바쁜 일상을 보낸 우리에게 주어진 며칠간의 여름휴가는 그동안 하지 못했던 여행을 떠나는 매우 좋은 기회가 되고 있다. 일본 역시 크게 다르지는 않은 것 같다. 여름휴가를 맞아 해변은 북적이고 있고 많은 사람이 더위를 피해 여행을 떠난다. 그런데 일본의 여름휴가에는 우리와는 또 다른 이야기가 있다.

먼저 여름휴가 기간이다. 우리는 여름휴가 절정기가 7월 말에서 8월 초로 자리를 잡고 있다. 장마가 끝나고 본격적으로 무더운 시기이며, 태풍이 북상하기 전으로 여름을 즐기기 좋은 기간이기 때문이다. 그런데 일본의 여름휴가 절정기는 우리와는 다른 이유로 결정이 된다. 일본의 여름휴가 절정기는 8월 중순인데 새해 첫날인 '오쇼가츠(お正月; 음력 1월 1일)'와 함께 일본 최대의 명절인 '오봉(お盆)'이 대부분 지역에서 양력 8월 15일이기 때문이다. 오봉은 공식적인 공휴일은 아니지만, 조상의 영혼을 맞이하여 대접하고 가족의 건강과 행운을 기원하는 날로 굳이 우리 명절에 비유하자면 추석에 가깝다고 할 수 있다. 오봉을 중심으로 한 며칠간을 '오봉야스미(お盆休み)'라고 하고 이 기간이 자연스럽게 여름휴가 절정기로 자리 잡았다.

오봉야스미 기간에 지역 공동체에서 주최하는 대규모 행사에서부터 작은 마을 단위로 벌어지는 소규모 축제까지 다양한 축제가 열린다. 대부분이 조상의 영혼과 관련된 내용으로 돌아온 망자를 환영하거나 위로하며, 영혼을 떠나보내는 의식과 연결된 것이다. 대규모 지역 행사는 명성을 얻으면서 전국에서 많은 관광객이 이를 즐기기 위해 찾아와 한여름의 대규모 축제가 된다. 작은 마을 축제는 정말로 그 마을 주민들이 함께 모여 즐겁게 즐기는 축제이다. 마을 공터 중앙에 높은 탑이 설치되고 그 위에서 북을 치면 탑 주위를 몇 겹으로 둘러싼 사람들이 원을 그리며 춤을 춘다. 이 또한 조상의 영혼을 위로하고 대접하는 의식의 하나인데 마을 사람들이 모두 모여 원을 그리며 축제로 즐기는 것이다. 밤이 되면 포장마차가 즐비하게 늘어서 맛있는 음식을 팔고 있고 유카타(일본의 전통의상으로 기모노의 일종)를 입은 사람들이 삼삼오오 돌아다니며 한 여름밤을 즐긴다. 게다가 학업과 취업 등 여러 가지 이유로 다른 지역에서 살고 있던 사람들이 고향으로 돌아와 함께 즐기는 것은 우리의 추석과 크게 다를 것이 없다.

오봉야스미의 마지막은 하나비(花火; 불꽃놀이)로 장식된다. 불꽃놀이 특성상 강이나 바닷가에서 불꽃놀이가 개최되는데, 동경에서만 해도 대규모의 불꽃놀이가 여러 곳에서 개최되고 수많은 인파가 모인다. 이 또한 조상님을 위로하기 위한 의식으로 시작된 불꽃놀이가 대규모 행사로 바뀐 것이다. 일본의 불꽃놀이는 단순히 놀이에 그치는 것이 아니라 대회(大?)라는 이름이 붙으며 제작소들이 심혈을 기울여 만든 불꽃이 평가받는다. 어느 제작소에서 만든 불꽃이 더 큰지, 모양은 어떤지 등을 겨루기 때문에 다양한 종류의 아름다운 불꽃이 하늘을 수 놓고 이를 구경하는 관람객은 더 큰 즐거움을 느낄 수 있다. 아름다운 불꽃과 함께 밤은 깊어 가고 여름휴가도 끝을 향해 달려간다. 불꽃이 남겨놓은 여운만큼이나 아쉬움이 남지만, 이제는 일상으로 돌아갈 시간이 된 것이다.