국내 식품 시장 정체기가 지속되는 가운데, 기업들이 기술력 강화와 매출 다각화 등 위기를 타개해나갈 방법을 모색하고 있다. 계속되는 경기 불확실성에 인구 감소로 인한 내수 시장 위축까지 겹치면서 경쟁력을 갖추지 않으면 도태될 것이 불보듯 뻔하기 때문이다. 이에 메트로신문은 기업들의 위기 해결을 위한 노력들을 '정체기의 식품업계, 돌파구 찾아라'란 시리즈로 매주 2회씩 총 4회에 걸쳐 짚어본다. <편집자주>

최근 몇년간 식품업계는 '스마트팩토리' 구축에 열을 올리고 있다.

스마트팩토리는 제조 및 유통·생산과정에 정보통신기술(ICT)를 적용해 생산성, 품질, 고객만족도를 향상시킨 지능형 공장을 말한다. 공장 내 설비와 기계에 사물인터넷(IoT)을 설치해 공정 데이터를 실시간으로 수집하고, 이를 분석해 스스로 제어할 수 있게 만든 것이 특징이다. 이를 통해 기업은 원가절감과 생산 효율성을 극대화할 수 있다.

대표적으로 CJ제일제당은 충북 진천군에 스마트 팩토리 'CJ블로썸 캠퍼스'를 운영하고 있다. 가공식품 공장으로는 한국 최대 규모로 연간 12만 톤의 물량을 생산할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 이곳에선 '햇반', '비비고 왕교자'를 포함한 냉동 편의 식품, 육가공, 가정 간편식 등을 생산한다.

생산공정 데이터가 실시간으로 수집되고 제조공정 및 품질관리에 대한 실시간 모니터링, 대응 프로세스를 갖춰 최고의 효율을 이끌어내는 것은 물론, 스마트 HACCP 관리 시스템을 접목해 오염물질 및 악취 발생을 차단하고 고효율·신재생 에너지를 적용하는 등 글로벌 수준의 완벽한 식품안전·친환경 시스템도 갖추고 있다.

CJ제일제당 측은 "햇반, 비비고 등의 주요 제품의 생산라인을 대폭 확장해 해외시장 공략 가속화는 물론이고 차별화된 R&D 및 제조 역량을 토대로 생산설비 및 기술을 해외로 전파해 현지화 제품 개발에 한층 속도를 낼 것"이라며 "미래 성장 품목인 가정간편식 등을 중심으로 가공식품 R&D 및 제조 경쟁력을 세계 최고 수준으로 강화하는 역할을 수행하고 있다"고 말했다. 작년 5월 가동한 삼양식품의 밀양공장도 스마트팩토리로 구축됐다. 자동화 물류센터 도입을 통해 수동 물류센터 대비 30% 수준의 공간에서 동일 작업을 수행할 수 있도록 했으며 운영인력 생산성도 기존 대비 70% 이상 향상시켰다.

이곳에서는 연간 최대 6억7000개의 라면 제품을 생산할 수 있다. 밀양공장에서 근무하는 인력은 130여명으로, 이중 사무직을 제외하면 100여명 남짓에 불과하다. 자동화 시스템 덕분에 타 공장 대비 인력을 70% 수준으로 줄일 수 있었다고 사측은 설명했다.

소비자들의 기호가 세분화됨에 따라 생산하는 제품의 종류가 늘어나면서 제조 경쟁력을 강화하기 위해 스마트팩토리를 가동한 곳도 있다.

동서식품은 2020년 인천 부평공장에 이어 지난해 자사 커피 제조공장인 경상남도 창원공장에 스마트팩토리를 본격 가동했다.

제품의 생산 계획, 설비의 상태, 재고 상황에 이르기까지의 정보를 토대로 공정 진행의 판단을 사람이 아닌 시스템이 하도록 구축해 효율성을 크게 개선했다. 특히 자동화 시스템과 방대한 빅데이터를 연동해 정확한 수요예측이 가능해 제품 생산 시기부터 수량까지 최적화했다.

업계 관계자는 "소비자의 세분화된 니즈에 맞춰 다양한 제품을 안전하게 생산하기 위해 식품업계의 스마트팩토리 도입은 필수가 되었다"며 "디지털 전환을 통해 생산 효율을 높일 수 있었고, 불량품도 획기적으로 줄일 수 있었다"고 말했다.

이어 "특히 식품의 경우 불량 제품이 발견됐을 때 불량 공정을 추적할 필요가 있다"며 "불량 추적과 원인 분석도 실시간으로 점검할 수 있다"고 덧붙였다.