인간이 살아가는데 필요한 의식주 중 무엇 하나 중요하지 않은 것이 없으나 그중에서도 주거 공간을 확보하기 위해서는 다른 두 가지보다 많은 시간과 노력과 자금이 필요하다. 여행자는 단기간 숙박이 목적이라 호텔이나 여관 등을 이용하면 일정을 소화하는 데 큰 무리가 없지만 1년 이상 장기 투숙을 해야 하는 경우는 이야기가 달라진다. 호텔이나 여관에서 1년 이상을 지내기에는 비용부담이 만만치 않기 때문이다.

일본에서 장기 생활을 시작하는 사람 중에는 여러 가지 유형이 있을 것이다. 먼저 국내 회사에서 일본으로 파견 가는 경우와 일본 회사에 취직한 경우는 회사 측에서 사택을 마련해 놓았을 가능성이 크므로 주거 문제에 큰 걱정은 없을 것이다. 고등학교, 대학교(원) 등 정규 학교에 진학하는 유학생은 학교 기숙사를 이용하는 것이 가장 부담이 덜한 방법이다. 다만 학교 기숙사 추첨에서 떨어졌거나 수학 기간 전부 기숙사 이용이 불가능한 경우에는 결국 따로 집을 구해야 한다. 다음으로 어학원 등 비정규 학습기관에 등록하고 일본 생활을 시작하는 경우이다. 이 경우 가장 많이 시작하는 방법은 대부분 처음에는 사설 기숙사를 이용하는 것이다. 인터넷 검색 등을 통해 알게 되었거나 국내 연결 기관에서 추천하는 사설 기숙사에서 첫 3개월 정도 생활하면서 일본에서 방을 구하는 방법을 알게 되고 직접 방을 구하러 나서게 된다. 또 다른 방법은 이미 일본에서 자립(?)한 사람이나 지인을 통한 소개 혹은 인터넷 커뮤니티를 통해 인연을 맺은 사람과 룸 쉐어를 하다 방을 구하게 된다.

일본에서 방을 구하기 위해 찾아가야 하는 곳은 우리나라의 공인중개사사무소와 같은 부동산이다. 우리나라도 공인중개사 제도가 생기기 전에는 부동산 혹은 복덕방이라는 명칭으로 부동산을 중개하고 있었다. 일본은 여전히 부동산이라는 이름을 사용하고 있다. 그리고 대부분 부동산은 대기업이 전국 체인망을 가지고 운영하고 있어 개인이 운영하는 우리의 공인중개사사무소와 규모가 다르다. 우리나라의 공인중개사는 거래 중개 역할만 하지만, 일본의 부동산은 집주인 혹은 건물주로부터 위탁받아 직접 건물을 관리하고 있다. 따라서 우리나라에서는 집을 구하러 다닐 때, 이전 입주민이 이사 전이라도 양해를 구하고 방을 구경하고 확인하는데 일본은 완전히 퇴거한 후 도배나 수리 등을 마치고 나서야 방을 구경시켜준다. 방을 구경하는 사람은 퇴실할 때 현재 상태와 같지 않으면 보증금에서 수리비가 차감된다는 것을 명확히 알 수 있다. 우리나라는 법률에 정해진 비율만큼 임대인과 임차인이 공인중개사사무소에 거래 수수료만 지급하지만, 일본은 보증금, (집을 빌려줘서 고맙다고 집주인에게 인사치레로 지급하는) 사례금, (부동산에 지급하는) 중개수수료를 지급하는데 평균 각각 월세의 1~2개월 치를 지급하고 있어 많은 경우에는 첫 달 월세를 포함하여 6개월 치 이상의 자금이 필요하다. 그리고 일본에서 방을 구하기 위해 꼭 필요한 것은 보증인이다. 보증인이 없으면 보증 보험을 들 수 있는데 이 또한 월세의 1~2개월 수준의 비용이 발생하게 된다. 그런데 돈만 준비된다고 내가 원하는 집을 바로 구할 수 있는 것도 아니다. 부동산과 계약 진행 중에 집주인이 최종적으로 방을 빌려줄 것인지 말 것인지를 결정하기 때문이다. 필자가 집을 구하러 다닐 때 최종 단계에서 퇴짜 맞은 경험이 있는데 그 이유는 이전에 중국인에게 집을 빌려줬더니 주방을 너무 지저분하게 사용해서 더 이상 아시아계 외국인에게는 빌려주기 싫다는 것이었다. 어디든 집을 구하는 사람은 '을'의 처지지만 일본에서 외국인이 집을 구하는 것은 '을' 중에서도 '을'이 되는 경험을 하게 된다.