카카오엔터테인먼트(카카오엔터)가 1조원 규모의 상장 전 지분투자(프리 IPO)에 속도를 내고 있다. 이번 대규모 투자 유치로 엔터테인먼트 분야와 웹소설, 웹툰, 영상 콘텐츠 제작 등을 중심으로 공격적인 인수합병(M&A)에 나서며 부담이 커진 재무 구조를 개선하고 '몸집 불리기'를 본격화할 수 있을지 관심을 모으고 있다.

4일 관련 업계에 따르면 싱가포르투자청(GIC)과 사우디아라비아 국부펀드(PIF)는 카카오엔터에 최대 1조원을 5대 5비율로 투자하기 위해 막바지 조율에 나선 것으로 전해지고 있다.

여기에 국내 사모펀드 H&Q코리아가 1000억~2000억원을 함께 투자하기로 하면서 카카오엔터가 최대 1조2000억원 규모로 자금을 유치할 것으로 전망된다.

이번 투자에서 평가 받은 카카오엔터 기업가치는 10조~12조원 수준으로 알려지고 있다. 이는 지난 2021년 가수 유희열·유재석씨가 카카오엔터 유상증자에 참여할 당시 평가한 기업가치와 비슷한 규모다.

PIF는 한국 콘텐츠 산업을 높이 평가해 이번 투자에 참여한 것으로 알려졌다. PIF는 엔씨소프트(9.26%)와 넥슨(9.49%) 주식을 꾸준히 취득한 결과, 현재 양사의 주요 주주로 이름을 올리는 등 K-콘텐츠에 적극적으로 투자 행보를 보이고 있다.

카카오엔터테인먼트는 카카오의 핵심 계열사다. 음원사업과 연예기획 사업을 꾸려온 카카오M(옛 로엔엔터테인먼트)과 웹툰·웹소설 계열사인 카카오페이지가 합병해 탄생했다. 연예 기획사를 비롯해 웹툰·웹소설, 드라마·영화 등 콘텐츠 제작사를 잇따라 인수하며 종합 콘텐츠 기업으로 성장했다.

최근 K-콘텐츠 인기에 힘 입어 웹툰, 웹소설 등이 해외에서 활약하면서 카카오엔터는 카카오의 해외 매출 비중 확대에 기여하고 있다. '비욘드 코리아' 비전을 내걸고 내수 기업 꼬리표를 떼고 있는 카카오의 실적을 견인하는 성장동력으로 부상했다.

카카오엔터가 이번 투자 유치에 성공하면 그동안 난항을 겪었던 프리 IPO를 성공적으로 마무리할 수 있을 것으로 전망된다. 카카오엔터는 M&A 자금 확보와 재무구조 개선을 위해 프리 IPO를 지속 추진해왔으나, 투자 혹한기가 닥치면서 다소 지연된 것으로 전해진다.

이런 상황에서 M&A는 지속되면서 기업어음(CP)과 회사채 발행 등으로 자금을 조달해왔고, 차입금 규모는 늘어나면서 재무부담이 커졌다.

업계에선 카카오엔터테인먼트가 유치한 투자금으로 에스엠엔터테인먼트 M&A 등 외형 확장에 더욱 속도를 낼 것으로 예상하고 있다. 카카오엔터가 오랜 기간 에스엠과 경영권 인수 협상을 진행했지만 지분 가치 등 견해차로 인수에 난항을 겪고 있어서다.

시장에서 평가하는 에스엠 매각 단가는 5000억~6000억원이다. 카카오엔터가 보유한 연결 기준 현금 및 현금성 자산은 지난해 말 기준 2396억원으로, 에스엠 인수를 위해서는 대규모 투자 유치가 필요하다.

카카오엔터는 에스엠엔터 인수와 관련해 "글로벌 콘텐츠 사업 경쟁력 강화를 위해 사업제휴와 지분투자 등 다양한 방안을 지속해서 검토해왔다"며 "현재 구체적으로 결정된 사항은 없다"고 밝히면서도 인수 가능성에 대해 가능성을 열어뒀다.

카카오엔터 측은 "프리 IPO를 준비하고 있고, 투자 유치와 관련해 다양한 방안을 검토 중이나 아직 확정된 바 없다"고 말했다.