운전이 낯선 초보자부터 모터스포츠 마니아까지 누구나 부담없이 운전을 즐길 수 있는 아시아 최대 규모 드라이빌 익스피리언스 센터가 충남 태안에 문을 열었다.

18일 현대차그룹에 따르면 현대자동차그룹과 한국타이어앤테크놀로지(한국타이어)가 손잡고 만든 '현대차그룹 드라이빙 익스피리언스 센터(HMG Driving Experience Center)'가 일반 고객을 대상으로 프로그램 운영에 돌입했다. 이에 앞서 지난 15일 태안을 찾아 드라이빙 센터에서 운영할 프로그램을 체험했다.

◆아시아 최대 규모…고속주행·오프로드 등 다양한 체험 시설

우선 HMG 드라이빙 익스피리언스 센터의 첫 인상은 여의도 1.5배(126만㎡)로 압도적인 규모를 자랑했다. 인천 영종도에 있는 BMW 드라이빙 센터(면적 29만1802㎡)보다 네 배 이상 크다. 그동안 국내 유일의 드라이빙센터로 입소문을 타면서 소비자들의 발길이 이어졌던 BMW 드라이빙 센터의 인기를 넘어설지도 업계의 관심이다.

센터는 드라이빙 체험 시설과 첨단 주행시험장이 결합된 곳으로 한국테크노링 주행시험장 내에 건립됐다. 주행시험장에 지상 2층 1만223㎡(약 3092평) 규모의 고객 전용 건물이 더해져 다양한 드라이빙 체험과 브랜드 경험이 동시에 가능한 국내 최대 규모 시설이다.

센터의 프로그램은 직접 현대차그룹의 다양한 차종들을 운전을 하는 '드라이빙 익스피리언스', 인스트럭터가 운전을 대신해 조수석에서 코스를 간접 체험하는, 운전 면허가 없어도 참여 가능한 '드라이빙 플레저' 등 두 가지로 나뉜다. '드라이빙 익스피리언스' 프로그램은 다시 레벨 1부터 3까지, 'N circuit', 'N Advanced', 'N Master' 등으로 구분된다. 고속주회로 등 상위 단계의 코스를 체험하기 위해서는 전 단계 프로그램을 이수해야 한다. 다만 'EV(전기차)'와 '오프로드' 프로그램은 운전면허를 보유한 남녀노소 누구나 참여할 수 있다. 특히 넓은 실내 공간에는 현대차·기아·제네시스의 다양한 차량들이 전시돼 있고, 카페, 시뮬레이션 체험장 등 어른이나 아이 모두 즐길거리가 풍부했다. 방문객들은 현대차그룹이 미래에 출시할 차량의 콘셉트카를 직접 보고 경험할 수 있다.

◆운전의 재미와 위기 대응 스킬 등 극한상황 대처법 배운다

이날 기자가 체험한 코스는 ▲마른노면 서킷 ▲오프로드 ▲젖은 노면 서킷 ▲제동코스 ▲다목적 주행 코스 ▲고속주회로 등이다. 이날 주행 코스에서는 차량의 한계점을 느끼고 긴급 상황에서 운전자가 대처할 수 있는 대응 능력을 키우는데 많은 도움이 됐다.

처음 만난 주행코스는 총 16개의 코너로 구성된 3.4㎞의 마른노면 서킷이다. 마른 노면은 스포츠 세단 아반떼N으로 주행했다. 마른 노면 서킷은 예상보다 더 구불구불한 코너로 구성돼 인제나 용인의 공식 서킷 코스 못지않은 난이도로 구성됐다. 서킷 경험이없는 운전자에게는 다소 부담스러울 수 있지만 센터의 인스트럭터 안내에 따라 부담없이 주행을 즐길 수 있었다.

오프로드 코스에선 제네시스 GV80에 탑승해 경사로·자갈·모래·진흙·수로 등 우리가 일상에서 한번쯤 만날 수 있는 험로를 경험했다. 가장 아찔했던 곳은 경사각이 35도에 달하는 언덕 구간이다. 경사를 오를땐 하늘을 바라보고 누워있다는 느낌이 들 정도, 내려올 땐 땅에 부딪힐 것 같다는 느낌을 받았다. 현대차그룹의 스포츠유틸리티차(SUV)에 달린 경사로 주행 제어 장치 덕분에 안심할 수 있었다. 자갈과 진흙 등의 코스를 지나면 수로를 길게 파놓은 물 웅덩이(깊이 450㎜)의 도강능력도 경험할 수 있었다.

젖은 노면 서킷에서는 전기차 EV6로 주행했다. 물이 가득한 도로에서 고속 주행 중 급정거시 발생하는 수막현상을 경험할 수 있었다. 또 비오는 날 도로 주행시 마른 노면과의 차이점도 느낄 수 있었다.

다목적 주행 코스에서는 짐카나(라바콘으로 코스를 만들어 드라이빙 기술을 구사하는 프로그램) 및 복합 슬라럼(라바콘 사이 지그재그로 통과하는 주행 기술) 등을 체험했다. 이번 코스는 벨로스터N으로 주행했다. 가속력과 탁월한 핸들링 등을 체험할 수 있었다. 특히 한번의 연습 주행 후 랩 타임으로 순위를 매기는 순간에는 승부욕을 자극하며 즐겁게 드라이빙을 이어갈 수 있었다.

마지막으로 고속주회로 코스를 진행했다. 기아 중형 스포츠 세단 스팅어로 센터 둘레 4.6㎞를 최고 시속 280㎞로 질주 할 수 있는 코스다. 직접 3~4차선에서 시속 160㎞로 코스를 가볍게 한 바퀴를 돈 뒤 진행된 인스트럭터의 시범 주행에서는 시속 240~250㎞ 속도로 코스를 달렸다.

◆즐길거리 부족은 아쉬움

센터는 운전자의 숙련도에 따라 초급, 중급, 고급 등으로 구성됐으며 오프로드는 별도 프로그램으로 운영된다. 현대차그룹은 매년 1만 5000명 이상 고객 유치를 목표로 하고 있다.

수입차 업체들이 진행하는 드라이빙 센터보다 저렴하게 가격을 구성했다. 가격은 프로그램에 따라 8만원부터 28만원까지 다양하다. 다만 아쉬운 점은 다른 브랜드보다 압도적인 규모의 부지에 시설을 만들었다는 점은 칭찬할만 하지만 현대차그룹의 히스토리나 아이들을 위한 키즈 코너의 부족함은 아쉬움으로 남았다.

BMW 드라이빙 센터에서는 4~7세 미취학 어린이를 대상으로 '키즈 드라이빙 스쿨'을 운영하고 있다. 4-7세 미취학 아동을 대상으로 하며, 스토리텔링을 통한 교통표지판 읽기 및 교통사고 발생 상황 교육 등 다양한 교통 법규를 배워볼 수 있고 모의 도로에서 어린이용 BMW와 MINI 자동차를 직접 운전하거나 보행자 역할극 등을 통해 자연스러운 대처 능력을 습득할 수 있다. 또 과학 창의 교육을 하는 '모바일 주니어 캠퍼스'도 운영하고 있다.

국내 자동차의 역사는 물론 다양한 체험을 진행할 수 있는 공간을 추가로 설치해 어른과 아이 모두 즐길 수 있는 공간으로 거듭나길 기대해본다.