"에어프레미아는 그저 저비용항공사(LCC)가 아닙니다. 저희는 하이브리드 항공사(HSC)로 고품질 서비스와 합리적 비용을 동시에 갖춘 국내 최초의 항공사로 다가갈 것입니다."

에어프레미아 유명섭 대표는 기자간담회 자리에서 10월 29일 LA 노선 취항을 예고하며 중장거리 전용 항공사로서의 자신감을 내비쳤다. 에어프레미아는 15일 인터컨티넨탈 서울 코엑스 알레그로홀에서 기자간담회 열고 미국 LA노선 포함한 신규노선 추진현황과 향후 비전에 대해 공유하는 시간을 가졌다.

에어프레미아는 LCC로서 분류되기보다 HSC라는 새로운 영역을 개척하겠다는 포부를 강하게 피력했다. HSC는 FSC와 LCC의 장점을 극대화하는 새로운 항공 분류로, FSC의 고품질 서비스와 합리적 이용비용을 고객들에게 제공하는 LCC 장점을 한데 모은 개념이다. 유명섭 대표는 "에어프레미아의 규모는 LCC로 여겨지지만 이제는 국내선을 운영하지 않고 국내 유일의 중장거리 전용 하이브리드 항공사로서의 입지를 다지겠다"며 "지난 7월 운항을 시작한 첫 국제선 싱가포르 노선에 대한 이용객들의 긍정적인 반응을 통해 경쟁력을 입증했다"고 설명했다.

에어프레미아는 항공사 창립 초기부터 주력해온 LA 노선을 오는 10월 29일 취항할 예정이다. 이를 시작으로 중장거리 노선을 지속해서 확장하며 5년 후 매출 8600억 원까지 성장하는 것을 목표로 하고 있다. 이를 위해 인천공항을 모기지로 삼고 국내선을 운영하지 않고 중장거리 노선 확충에 사활을 걸겠다는 입장이다.

에어프레미아는 인천~LA노선을 주 5회 운항할 예정이다. 항공권은 이보다 약 한 달 앞선 9월 말부터 판매한다. 또한 2025년까지 총 10대 기체를 확보해 뉴욕, 파리 등 대도시 위주로 노선을 확장하고 현재는 적자 상황이지만 항공기가 5대 이상 되는 2024년에는 흑자 전환이 가능할 것이라고 밝혔다.

"첫 장거리 취항지로 LA를 선택한 이유"를 묻는 말에 유 대표는 "에어프레미아의 전략은 수요가 많은 노선에서 새 수요를 만드는 것이며 승객이 꾸준히 많은 LA에 취항하면 탄력적으로 가격을 책정해 신규 수요를 창출할 수 있다고 봤기 때문"이라고 답했다.

실제로 에어프레미아는 2022년 6월 24일부터 국내 투자기관 및 LA 교민 등으로부터 투자 유치를 받았고, 이를 통한 재무 구조를 확보한 바 있어 LA 노선에서 이익을 기대해볼만 한 상태다.

유 대표는 "유럽과 미국을 비롯한 장거리 노선을 늘려 합리적인 가격으로 소비자들의 니즈를 충족할 것"이라며 "퍼스트 클래스와 비즈니스 클래스는 없애고 이코노미 클래스에만 집중해 '가장 편리한 이코노미 클래스' 운항을 지향하기로 했다"고 덧붙였다.

에어프레미아가 기존 비즈니스 클래스와 이코노미 클래스의 중간 클래스인 프리미엄 이코노미를 신설하고전체 300석 중에 56석으로 구성된 프리미엄 이코노미는 좌석 간 거리가 42인치(약 1.1m)로 환경을 위한 다회용 용기를 사용한 기내식도 제공된다. 특히 에어프레미아는 프리미엄 이코노미석 가격을 비즈니스 클래스의 절반 수준, 이코노미는 FSC와 비교해 80% 수준에 제공해 가격 차별화에 나설 예정이다.

에어프레미아의 전략은 '보잉 787-9 드림라이너'를 도입해 안전성을 확보하고 단일 기종 원칙을 통해 운항이나 정비 등의 효율성을 극대화해 가격 경쟁력을 갖추는 것이다.

보잉 787-9 드림라이너는 보잉사에서도 우수한 기종으로 꼽히며 직항으로 13시간 35분가량 걸리는 애틀란타와, 13시간 이상 걸리는 바르셀로나까지 직항으로 운항 가능한 중장거리 기재다.

유 대표는 "합병 이슈가 있는 대한항공과 아시아나항공이 운영하는 전 노선을 커버할 수 있고, 신규 항공기라 기존 동급 항공기 대비 15％ 이상 연료를 절감할 수 있고, 좌석당 운항 비용도 12％ 줄일 수 있어 ESG 경영실천은 물론 수익성 개선 효과도 있을 것"이라고 기대했다.

에어프레미아는 기존 LCC들과 비교해 편안하고 넓은 좌석을 제공하고, 장시간 비행 중 이용할 수 있는 서비스 시스템을 구축해 고객들의 만족감을 넓힐 계획이다. 에어프레미아에 따르면 비행 중 제공하는 와이파이 속도는 인터넷 포털사이트 검색 및 이용을 LTE 속도로 누릴 수 있는 정도이며, 엔터테인먼트는 한국영화와 콘텐츠를 제공한다고 설명했다.

한편, 에어프레미아는 손익분기점을 넘기는 시기를 항공기 5대가 안정적으로 운항을 시작하는 2024~2025년쯤으로 예상했다.