민주당 계열 정당에서 총선과 지방선거에 출마한 바 있는 이용호 의원(무소속)이 7일 국민의힘에 입당했다. 전북 남원·임실·순창이 지역구인 이 의원의 가세에 국민의힘 중앙선거대책위원회(선대위)는 한껏 들뜬 분위기다.

국민의힘 선대위는 이날 오후 3시께 기자들에게 윤석열 후보 발(發) 긴급발표 공지를 띄우고, 20분 뒤인 오후 3시 20분에 이 의원의 입당식을 열었다. 윤석열 국민의힘 대선 후보, 김종인 총괄선대위원장, 김병준·이준석 상임선대위원장, 정진석 국회부의장 등 다수의 선대위 관계자가 입당식에 참여해 이 의원을 맞았다. 입당 원서 작성을 마친 이 의원은 이 위원장이 점퍼를 입혀 주고 윤 후보는 빨간색 목도리를 둘러줬다.

윤 후보는 "우리 이 의원님의 용기 있는 결단에 감사드리고 환영한다"며 "우리 당의 지지 기반을 더 확대하는 데 중요한 계기가 되고 특히 대선을 앞두고 천군만마를 얻은 것 같다"고 치켜세웠다.

김종인 위원장은 "민주당의 아성인 호남 지역에서 유일하게 무소속으로 당선된 이 의원이 국민의힘에 입당함으로 인해서 호남 지역의 분위기도 상당하다"며 "이 의원이 다음 대선을 위선을 위해 많은 노력을 해서 호남 지역의 득표율이 좀 더 올라갈 수 있도록 애써주시길 바란다"고 말했다.

이 의원은 "정치적 거취를 놓고 상당히 긴 기간 동안 숙고를 했다"며 "저는 두 갈래길에서 좀 더 어려운 길을 선택하기로 했다"고 밝혔다. 그러면서 "지역 주민들은 익숙하고 편한 길을 갈 것을 기대했는데, 그것이 꼭 옳은 길이라고 생각하지 않았다"며 "미래를 잘 대비하고 발전하기 위해서는 무엇보다도 지역 갈등을 완화하고 국민통합을 하는 것이 먼저라고 생각했다"고 덧붙였다.

이 의원의 말이 끝나자, 김종인 위원장은 이 의원을 공동선대위원장으로 추대했다. 이 의원은 "여기서 거부할 수가 없기 때문에 지금 기대하신 것만큼 실망시키지 않도록 최선을 다하겠다"라고 밝혔다. 국민의힘 선대위의 공동선대위원장은 7일 기준 총 8명이 됐다.

이 의원은 경향신문 기자 출신으로 김대중 정부에서 국무총리실 비서관을 역임했다. 지난 2004년 제17대 총선에서 전북 남원·순창 선거구에 새천년민주당 후보로 나섰으나, 이강래 열린우리당 후보에게 밀려 낙선했다. 제5회 지방선거가 치러진 지난 2010년엔 남원시장 후보로 출마했으나 고배를 마셨다.

지난 2012년 제19대 총선에서는 민주통합당 후보 경선에서 이강래 후보에게 밀렸다. 제20대 총선에서 국민의당 후보로 전북 남원·임실·순창에 출마해 당선됐으며 지난 2018년 국민의당과 바른정당 합당 논의가 바른미래당과 민주평화당으로의 분당사태로 이어지자 어느 쪽에 참여하지 않고 국민의당을 탈당하고 무소속이 됐다. 이 의원은 21대 총선에서 같은 지역구에 출마해 재선에 성공했다. 호남에서 무소속으로 당선된 유일한 의원이었다. 민주당에 복당을 신청했으나, 받아들여지지 않았다.

윤석열 후보 측은 이 의원 영입에 적극적이었던 것으로 알려졌다. 선대위 공보단에 따르면 윤 후보는 과거 기자 동료로 인연을 함께 해 온 정진석 국회부의장의 주선으로 지난달 15일 광화문 근처 한 식당에 조찬을 가지며 이 의원을 설득했다. 이 의원은 이틀 뒤인 17일 김종인 위원장 사무실에서 김 위원장과 면담을 했다. 그리고 7일 전격 국민의힘에 입당했다.

윤 후보는 이날 자신의 사회관계망서비스에 "해불양수(海不讓水), 바다는 어떠한 물도 마다하지 않고 받아들이는 법"이라며 "모든 국민과 함께 정권교체의 바다로 가겠다"고 다짐했다.