-최초의 청주국제공항 거점 항공사 '에어로케이'

-MZ 세대와 호흡, 새로운 것에 도전하는 항공사

"타깃층인 MZ 세대가 '여행'하면 떠올릴 수 있는 항공사를 만드는 것, 더 나아가 에어로케이가 차세대 라이프 스타일 브랜드로 자리매김하는 것이 목표다."

스타트업 항공사 에어로케이 강병호 대표의 말이다. 에어로케이는 지난 4월 15일 첫 취항을 마친 신생 항공사다. 2019년 3월 국토교통부로부터 국제항공운송사업 면허를 발급받은 지 약 2년 1개월 만의 일이다.

에어로케이는 코로나 이전 항공 시장에 발을 내딛기로 결심했지만, 갑작스러운 항공 업황의 악화로 첫 비행부터 난관에 부딪혔다. 하지만 오히려 MZ 세대를 타깃으로 라이프 스타일 브랜드가 되겠다고 포부를 밝힌 에어로케이의 강 대표를 만나봤다.

강 대표는 "코로나 위기로 국내외 많은 항공사가 어려움을 겪고 있다. 장기 목표나 비전도 중요하지만, 그러기에 앞서 코로나라는 전대미문의 위기를 극복하는 게 우선인 것 같다"라면서도 "다만 에어로케이를 동북아시아를 대표하는 글로벌 LCC(저비용항공사)로 키우고 싶다"라고 강조했다.

이어 "청주국제공항은 전국 어디서든 2시간 이내 오갈 수 있다. 또한 반경 100㎞ 안에 천만 명에 가까운 수요가 있고, 24시간 운영도 한다"라며 "에어로케이는 변화에 두려움이 없는 능동적이고 수평적인 조직문화를 만들어 가고 있다. 이는 투명하고 합리적인 운임 체계로 연결된다. 세계적인 LCC들이 성공할 수 있었던 비결 중 하나는 합리적이고 선택의 폭이 넓은 운임 체계다"라고 강조했다.

에어로케이는 청주국제공항을 거점으로 설립된 최초의 항공사다. 당사는 ULCC(Ultra Low Cost Carrier)라는 경영 모델을 표방하고 있다. 기존 LCC 대비 보다 저렴한 운임을 제공해 항공 시장의 빈틈을 공략하겠다는 취지다.

또한 에어로케이는 기존 항공사에서는 찾아볼 수 없던 색다른 시도들로 눈길을 끌고 있다. 최근에는 성별의 구분을 최소화한 젠더리스 승무원 유니폼으로 2021 에피 어워드 코리아에서 상을 수상하기도 했다. 또한 앞서 지난 5월에는 LGBT 커플, 반려묘로 구성된 1인 가족, 다문화 가족, 싱글맘 가족 등 다양한 형태의 가족을 소개하며 이들을 대상으로 가정의 달 행사를 진행했다.

강 대표는 이와 관련 "젠더리스 유니폼에 대한 평가와 관심이 매우 높은 게 사실이다. 전 세계 항공사 중 최초의 시도라고 많은 이슈가 됐다. 유니폼 관련 각종 어워드에서 수상도 했다"라며 "에어로케이가 추구하는 가치들이 있다. 젠더리스 유니폼에는 실용성과 수평적인 조직문화를 녹여냈다. '가족을 찾아서' 캠페인에서 볼 수 있듯이 다양성도 에어로케이가 중요하게 생각하는 가치다"라고 설명했다.

이어 "단순히 표만 파는 항공사가 아니라 MZ 세대와 함께 호흡하고, 새로운 것에 도전하는 항공사가 우리 에어로케이의 신념이자 철학이다"라며 "취항 전부터 셀렉트숍 29CM, 메이크업 브랜드 라카 등과 콜라보레이션을 진행했다. 에어로케이를 라이프 스타일 브랜드로 만들기 위한 시작인 것이다. 제대로 만든 브랜드 가치 하나가 미래 먹거리, 신사업 등 두 마리 토끼를 잡을 수 있다고 생각한다"라고 강조했다.

아울러 강 대표는 현 코로나 상황 등에 의한 답답함도 토로했다. 그는 "대형 항공사와 기존 저비용항공사는 정부 지원금이나 항공 물류의 호황 등 코로나 상황에서도 어느 정도 숨통이라도 트이고 있다. 하지만 신생 항공사는 정책 자금에 대한 혜택에서 제외돼 삼중고에 시달리고 있다"라며 "유일한 전략은 긴축 경영을 하며 코로나 상황이 하루빨리 지나가기를 바라는 것뿐이다"라고 밝혔다.

이어 향후 전략과 관련 "코로나 여파로 국제선 하늘길이 다 막혔다. 국제선이 재개 되는 대로 대만을 시작으로 일본과 중국, 베트남 노선에 취항할 것"이라며 "청주공항을 명실상부한 국제공항으로 만들겠다. 그동안 취항하지 않았던 노선을 적극적으로 개발하고, 충북도를 비롯한 지자체와 공동 마케팅 등 다양한 홍보 채널로 개발 노선에 대한 이익을 극대화해 나가겠다"라고 전했다.

한편 강 대표는 최근 이슈가 됐던 에어프레미아의 김포-제주 노선 특혜 논란에 대해서도 견해를 밝혔다. 그는 "김포-제주 노선은 기존 항공사들이 하루 200편 이상 운항하고 있는 노선이다"라며 "여기에 신생 항공사 에어프레미아가 하루 3~4편 운항한다고 해서 시장이 과열되거나, 출혈 경쟁이 일어날 것이라는 논리는 다소 비약적이지 않나라고 생각한다"고 말했다.

이어 "외려 이 상황은 특혜가 아니라 고육지책으로 봐야 하지 않나 싶다"라며 "특혜 논란이라고 하기에는 신생 항공사들이 정부 지원금 등에서 제외되고 있는 것이 현실이다. 자유경제 시장이라면 모든 플레이어가 차별 없이 같은 조건에서 경쟁할 수 있어야 한다. 여기서 살아남는 강자들이 항공 산업을 한 단계 더 발전시킬 수 있는 것"이라고 덧붙였다.