"중국은 무역 및 환율 전쟁에 참여하지 않을 것이다."(7월 22일 리커창(李克强) 중국 총리)

리 총리는 이날 베이징(北京)에서 국제금융기구 수장 6명과 이른바 '1+6' 원탁회의 개최 후 공동 기자회견에서 "우리는 합리적인 수준에서 위안화 환율을 안정적으로 유지할 것"이라며 일각의 위안화 평가절하 우려를 일축하면서 이같이 언급했다. 그러나 중국은 금리 인하 등 완화된 금융통화 정책을 쓰고 있다.

영국 일본 등 주요국 중앙은행들도 대규모 돈 풀기와 금리인하 정책을 쉽게 버리지 못하고 있다. 이같은 통화 약세 유도는 '이웃나라 거지 만들기(Beggar-My-Neighbour) 정책'이라고 부른다. 글로벌 수요 부진과 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 영향 등으로 경기 하강 우려가 사라지지 않고 있어서다. 그러나 긍정적 효과보다는 만성화된 돈 풀기가 자산 거품으로 이어지고 있다는 점이 딜레마다.

◆ 돈 풀더니 이젠 테이퍼링?

세계는 3차 환율전쟁 중이다. 발단은 2013년 12월 미국의 테이퍼링(양적완화 축소)이다. 미국이 양적완화 규모를 줄이자 신흥국에서 외국인 투자자금이 썰물 처럼 빠져나가면서 아르헨티나 페소화 가치는 2014년 1월에만 18.7% 폭락한 것을 비롯, 터키(4.8%), 남아공(5.6%) 등 만성적인 경상수지 적자를 겪어온 국가들은 외환위기 직전의 상황으로 내몰렸다.

통화가치가 급락한 신흥국들은 금리 인상이라는 극약 처방을 꺼내들었다. 더 높은 이자를 줘서라도 외국인 자금 이탈을 막아 환율을 방어하겠다는 것이었다.

2008년 글로벌 금융위기 이후 선진국들이 경기 부양을 위해 금리를 낮추고 돈을 더 풀자 신흥국들은 수출경쟁력을 높이기 위해 자국 통화가치를 떨어뜨렸던 것과 반대 양상의 환율 전쟁이 벌어진 것.

그러나 최근 환율전쟁의 흐름은 각국 이해 관계에 따라 더 복잡해진 모양새다.

돈을 풀어 경제 살리기에 나섰던 유럽중앙은행(ECB)은 월 800억 유로(약 100조원)에 달하는 자산매입을 연장할 지, 조정할 지, 서서히 줄일 지 고민이다.

마리오 드라기 ECB 총재는 지난달 20일(현지시간) 정례통화정책회의 이후 기자회견에서 "오는 12월 결정이 우리가 무엇을 하려는지 보여줄 것"이라며 "이는 향후 수주 내지 수 개월간 통화정책 환경을 좌우할 것"이라고 말했다. 이어 "채권매입을 급격하게 종결하는 일은 벌어지지 않을 것"이라며 "이번 회의에서 양적 완화 연장 여부나 테이퍼링에 대해 논의하지 않았다"고 설명했다.

유럽중앙은행(ECB)은 지난달 통화 정책회의에서 기준금리(0%)와 예금금리(-0.40%), 한계대출금리(0.25%)를 현 수준에서 동결하고 자산매입 규모 역시 월간 800억유로(약 100조원)를 유지하기로 했다.

일본은행은 올해 9월 도입한 금리 중심의 금융완화 정책을 계속하기로 했다. 이달 초 단기금리를 마이너스 0.1％로 동결하고 10년 만기 국채 금리를 0％로 유도하는 금융시장 조절 정책을 이어가기로 결정했다. 일부 트레이더들은 사실상 일본의 테이퍼링이 시작되는 것 아니냐고 의심하고 있다.

노르웨이 중앙은행은 지난달 추가 금리 인하가 더는 없을 것이라고 공언했다.

미국은 중국을 환율 조작국 등으로 취급하고 있다. 국제금융센터 이상원 연구원은 "트럼프는 중국을 환율조작국으로 지정하고 미국으로부터 불공평한 이득을 취하고 있는 국가들에 높은 관세를 부과할 것이라고 언급했다"면서 "미국 재무부가 중국의 경상수지 흑자 축소의 배경을 여행수지 항목을 통한 자금유출로 지목하고 있다. 통계자료의 신뢰성에 대한 문제를 제기할 가능성이 있다"고 말했다.

◆ 한국 환율전쟁 희생양 되나

전문가들은 '트럼프 시대'를 준비해야 한다고 한 목소리를 낸다.

자칫 한국이 환율전쟁의 희생양이 될 수도 있기 때문이다. 1997년 외환위기의 공포다. 현재 상황이 그 시발점인 1994년 글로벌 경제 상황과 많이 닮아 있다는 게 전문가들의 설명이다. 당시 불황에서 허우적대던 미국 경기가 활기를 되찾자 연방준비제도이사회는 확장적 통화정책을 긴축으로 급선회한다. 그러자 미국시장을 떠나 중남미에 둥지를 틀었던 외화자금이 이탈했고, 심각한 금융위기가 터졌다.

1980년대는 일본이 타깃이었지만 이제는 중국과 한국이 될 것이란 관측이 적잖다. 미국은 지난 10월 재무부 환율 보고서에서 중국, 독일, 일본, 한국 등을 경상수지 흑자국으로 거명하고 있다.

오정근 한국경제연구원 초빙 연구위원은 '신(新)글로벌 통화전쟁의 영향과 정책대응' 논문을 통해 "1980년대 통화전쟁의 표적이 당시 최대 경상 흑자국 일본이었다면 이번에는 한국, 중국 등이 될 것"이라며 "올해 미국의 원·달러 환율 절상 압력이 더욱 거세질 것"이라고 밝힌바 있다.

골드만삭스는 "향후 연준이 빠른 속도로 금리인상을 단행할 경우 한국을 포함한 소규모 개방경제는 유동성 축소 및 경기하강 리스크에 직면할 가능성이 있다"면서 "연준이 내년 중 세 차례의 공격적인 금리 인상에 나설 경우, 무역가중기준 달러화 가치는 5% 절상하고, 이로 인한 차입비용 상승 등은 아시아 신흥국 경제에 부정적 영향을 미칠 수 있다"고 전망했다.

그러나 한국은행이 환율을 관리하기 위해 금리 카드를 꺼내들지는 않을 전망이다

이주열 한은 총재는 "환율이야말로 시장에서 수급에 따라 결정되는 것이 당연하다"면서 "환율 변동에 금리정책으로 대응하면 의도하지 않은 부작용이 나타날 수 있다"는 입장을 고수하고 있다.