초고령사회를 목전에 둔 현재 풍부한 경제력과 구매력을 지닌 '액티브 시니어'들을 대상으로 하는 시니어산업이 한국경제의 또 다른 신(新)성장 동력이 될 수 있다는 주장이 나온다. 특히 지리적 특성에 따라 한·중·일 시니어 인구 4억명을 대상으로 하는 시장기반도 잡혀있어 우리나라로선 크게 유리하다는 분석이다.

6일 UN이 최근 발표한 '2015 UN 세계인구연령조사'에 따르면 우리나라는 오는 2026년 만 65세 이상 인구가 전체의 20%를 차지하는 초고령사회로 진입한다. 이에 따라 시니어를 위한 제품과 서비스를 공급하는 시니어산업이 유망하다는 전망이다.

시니어산업 육성에 적극적인 행보를 취하고 있는 전국경제인연합회는 최근 발간한 보고서를 통해 "우리나라가 초고령사회로 진입할 시에는 건강과 미용, 자기계발에 적극적인 730만 베이비부머(1955~63년생) 세대가 시니어 세대로 편입돼 능동적인 소비주체로 부상하게 된다"며 "또한 중국과 일본 등 주변국의 잠재수요도 충분해 2030년에는 3국의 시니어 4억명이 소비시장의 기반으로 형성된다"고 설명했다.



◆'초고령사회' 경제 활력 이끄는 시니어산업

우리나라의 지난 1980년과 2015년의 유아(0~4세), 시니어(만65세 이상) 인구 비율은 각각 3:1, 1:3이었다. 유아 인구가 시니어의 3배에 달하던 1980년대에는 유아생활 편의성 향상을 위한 산업이 자연스럽게 성장할 수 있었다. 그러나 2015년은 시니어 인구가 유아의 3배 이상으로 반전됐다. 그럼에도 시니어를 위한 제품과 인지도 높은 시니어 전문기업은 찾아보기 어려운 것이 현실이다.

한국생산기술연구원 전경진 수석연구원은 "막대한 수요가 있는 고령친화적 산업 발전을 통해 경제문제를 해결해야 한다"며 "시니어산업 육성과 함께 양질의 일자리를 청년 및 은퇴 노인들에 제공한다면 현 한국사회의 고령화 사회 진입에 따른 의료 복지비용 증가, 연금고갈 등 신구(新舊) 세대 간 갈등을 극복할 수 있다"고 강조했다.

◆경제계도 "시니어산업 육성해야" 목소리 높여

전경련은 최근 일부 지자체의 초고령사회 진입에 따라 경제력을 지닌 노인들을 대상으로 하는 시니어제품 전문기업 육성방안 마련에 나섰다.

이승철 전경련 부회장은 지난달 1일 대구 무역회관에서 열린 '시니어산업 육성 세미나'에서 "등산복이나 등산화 시장에서 고어텍스가 월등한 방수원단 기술력으로 세계를 제패하고 있는 것처럼, 시니어산업도 소재분야에 집중해야 한다"며 섬유·식품·부품 등 시니어 제품 소재분야 연구에 특화된 전문 연구개발(R&D) 연구소 구축을 제안했다.

그는 "예를 들어 시니어 세대의 씹는 능력 차이를 고려해 식품별 경도를 1~4단계로 수치화하여 제품 앞면에 표기하면 어떤 식품이 자신에게 적합한지 손쉽게 판단할 수 있다"고 설명했다.

이 부회장은 또 시니어 전문기업의 출현을 위해선 생산성을 높이는 인프라 확충과 제도개선이 필요함에 따라 "시니어 세대의 니즈에 맞는 다양한 제품의 설계, 시제품 제작, 성능평가가 가능한 시니어 시제품 제작소 설치와 함께 시니어 우수제품 제조기업의 초기성장을 촉진할 한시적 부가가치세 면제 등 금융정책 지원을 확대할 것"이라고 전했다.

이처럼 경제계가 시니어산업 육성에 나서면서 일각에선 정부도 이에 부응해야 한다는 주장을 제기한다.

저출산고령화대책기획단 이삼식 단장은 "미래 성장 동력인 실버산업 발전을 위해 정부는 초기에 규제철폐, 기술개발 지원, 세제 혜택 등 적극적인 노력을 기울여야 한다"며 "오는 2026년 초고령화 사회에 진입하기 전에 '실버산업청' 등 거버넌스를 마련해 선제적인 대응에 나서야 한다"고 제언했다.