[메트로신문 장병호 기자] 타임머신을 타면 이런 기분이 아닐까. 10년여 만에 새 영화 '치외법권'(감독 신동엽)으로 돌아온 임은경(31)과의 만남이 그랬다. 2000년대 초반 광고에서 만났던 신비로운 TTL 소녀의 모습 그대로였기 때문이다. 오랜만의 복귀에도 임은경은 낯설음보다 들뜨고 설레는 마음이 컸다. 비밀스러움과 신비로움으로 많은 이의 마음을 사로잡았던 소녀는 어느 새 친근하고 편안한 배우가 돼있었다.

사실 임은경의 꿈은 평범했다. 연예인으로 데뷔하기 전까지는 "평범한 직장인이 돼 빨리 결혼하면 좋겠다"는 보통의 꿈을 지닌 고등학생이었다. 그러나 우연찮게 이동통신 광고에 출연하게 되면서 임은경의 삶은 순식간에 달라져버렸다. 신비주의 콘셉트가 대중의 호기심을 더욱 자극했다. 평범했던 소녀는 그렇게 자신의 뜻과 상관없이 스타가 됐다.



임은경에 대한 대중의 관심은 배우로 활동하면서도 계속됐다. 첫 영화였던 '성냥팔이 소녀의 재림'에서부터 주연을 맡았기 때문이다. 그리고 '품행제로' '인형사' '시실리 2㎞' '여고생 시집가기' 등에 출연하며 배우로서 꾸준히 활동을 이어갔다. 서로 다른 장르의 작품을 선택한 것은 배우로서의 외연을 넓히기 위함이었다. 그러나 광고 속 이미지가 어김없이 임은경을 따라다녔다. 그 이미지에서 벗어나는 것이 가장 힘들었다.

"많은 작품을 하기는 했지만 보는 분들은 저의 다른 모습을 느끼기에 부족했을 것 같다는 생각이 들어요. 사실 배우 활동을 하면서도 '내가 뭘 하고 있는 걸까'라고 생각할 때가 많았어요. 조금 더 공부를 하고 연기를 했다면 더 좋았을 것 같아요. 그랬다면 그때 놓치고 싶지 않았던 부분까지도 잡을 수 있었을 텐데 말이죠."

그렇게 임은경은 대중 앞에서 서서히 멀어져 갔다. 물론 배우라는 직업을 완전히 포기한 건 아니었다. 2005년 시트콤 '레인보우 로망스' 출연 이후 중국에서 드라마도 촬영했다. 그러나 국내에서는 어느 새 추억 속 이름으로 잊혀가고 있었다. 임은경에도 힘든 공백기가 찾아왔다.

"인생 공부를 했어요. 힘든 시기였죠. 하지만 그런 것들을 잊기 위해 그동안 해보지 못한 것들을 많이 했어요. 발레도 배우고 등산도 다니고 친구도 만나고 여행도 다녔고요. 도서관도 가고 서점도 가며 평범한 일상을 보냈죠. 그러다 보니 '다시 돌아오지 않을 시간인데 알차게 보내야지'라는 생각이 들더라고요. 스스로 힘든 시간을 잘 극복했다고 칭찬할 수 있게 됐죠(웃음)."



어쩌면 너무 이른 연예계 데뷔가 임은경에게 뜻하지 않은 공백기를 갖게 한 것일지 모른다. 임은경은 "예전에는 사람들과 부딪히는 게 어려웠다. 현장도 불편하고 힘들 때가 많았다"며 "서른이 넘은 뒤부터 사람과의 소통에서 즐거움을 느끼게 된다"고 말했다. 이는 대중의 곁을 떠나 인간 임은경의 삶에 집중하면서 생긴 변화이기도 하다.

그렇게 길고 긴 성장통을 겪으면서 임은경은 자연스럽게 배우의 길을 다시 생각하게 됐다. 여전히 자신을 생각하고 그리워하는 팬을 위해, 그리고 아직 보여주지 못한 진짜 배우로서의 모습을 보여주기 위해서였다.

하지만 급하게 욕심을 내고 싶지는 않았다. '치외법권'을 복귀작으로 선택한 것도 그런 이유에서다. 영화에서 임은경이 맡은 역할은 조연에 가깝다. 하지만 '시실리 2㎞'로 인연을 맺었던 임창정과의 재회, 그리고 최다니엘, 장광 등 좋은 배우들과의 작업에 선뜻 마음이 갔다. 극중에서 임은경은 여동생을 찾는 언니를 연기했다. 그 감정을 연기하기 위해 실종 사건에 대한 자료도 찾아봤다. 화려함보다는 편안함을 선택한 복귀였다.



다시 돌아온 임은경에게 달라진 것이 하나 있다. 더 이상의 신비주의는 없다는 것이다. 임은경으로부터 공백기에 대한 이야기를 들으면서 '힘든 시기였지만 그럼에도 소중한 기억으로 남았을 것 같다'고 생각했다. 그러나 임은경은 "우울했던 20대로는 다시 돌아가고 싶지 않다"고 솔직하게 말했다. 그리고 웃었다. 힘든 시간을 긍정하는 웃음이었다. 지금 임은경에게는 바로 현재가 가장 중요하다.

"예전에는 가족 드라마에서 말괄량이 딸 같은 캐릭터를 해보고 싶었어요. 풋풋한 대학생 역할도 하고 싶었고요. 하지만 귀신처럼 그런 친근함과는 거리가 먼 캐릭터를 주로 했죠. 그래서 지금은 친근한 배우, 낯설지 않은 배우로 기억되고 싶어요. 옆집 누나나 언니 같은 배우였으면 좋겠어요."