이상화는 왜 고다이라 나오(일본)의 품에서 울었을까.

이상화는 지난 18일 강릉 스피드스케이팅 경기장에서 열린 여자 500m에서 고다이라에 이어 2위로 결승선을 통과, 은메달을 목에 걸었다.

'라이벌'로 불리는 한국과 일본. 이 가운데 이상화와 고다이라는 이 종목 유력 금메달 후보로 꼽히며 일찌감치 경쟁구도를 형성했다. 고다이라는 경기 전 "치열한 경쟁을 펼치겠다"고 공언하기도.

결국 고다이라는 금메달, 이상화는 은메달을 차지했다. 그러나 두 사람에게 순위는 중요치 않았다.

이날 먼저 레이스를 마친 고다이라는 이상화의 경기가 끝나길 기다린 뒤, 그에게 다가가 한국말로 "잘했어"라고 격려했다. 이후 고다이라는 "(이)상화가 받았을 압박을 잘 알고 있다. 그 노력에 박수를 보내고 싶었다"고 밝혔다.

경기가 모두 종료된 뒤엔 이상화가 고다이라의 품에 안겨 눈물을 흘렸다. 이후 기자회견에선 서로 눈을 마주치고 웃으면서 화기애애한 모습을 보여줬다.

어쩌면 '숙적'으로 남을뻔 했던 두 사람이다. 그러나 두 사람은 10년 넘는 오랜 시간 동안 서로를 응원하고 믿어온 둘도 없는 친구다.

두 사람은 평창올림픽에서도 진정한 스포츠맨십이 무엇인지를 보여줬다. 경기장 안에선 치열하게 경쟁하고, 경기가 끝난 뒤엔 서로를 진심으로 축하해준 것.

이처럼 안에선 경쟁하고 밖에선 우정을 나눠온 이상화와 고다이라는 북미·유럽 선수들이 장악해온 스피드 스케이팅에서 나란히 아시아 선수의 저력을 보여줬다.

외신도 두 사람의 우정을 집중 조명했다. 영국 BBC는 "눈물을 흘린 이상화는 고다이라에게 위로를 받았다"고, 미국의 NBC는 "고다이라와 이상화가 서로 격려하며 스포츠맨십이 무엇인지 보여줬다"고 보도했다.

이상화는 고다이라를 두고 "500m, 1000m뿐만 아니라 1500m도 하는 친구다. 정말 힘들 것"이라며 "존경할 수밖에 없다. (고다이라 같은) 라이벌이 있어 저도 이 자리에 있을 수 있다"고 말했다.