[2015 지구촌을 달군 기업10 ⑧] 테슬라의 배터리 혁명, 머지 않았다

#메트로신문은 다가오는 2016년을 가늠하기 위해 올해 지구촌을 달궜던 글로벌기업 10곳을 골라 되돌아본다.

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[메트로신문 송병형기자] 2015년 한해 자동차 업계의 기린아인 테슬라는 '전기차의 빅뱅'을 준비했다. 전기차 대중화의 관건인 배터리 대량 생산을 위해 기가팩토리 공사에 박차를 가했고, 기가팩토리의 규모를 더욱 키우는 작업을 시작했다. '기가'라는 표현 그대로 전 세계에서 유례를 찾기 힘든 대규모의 공장이 미국 네바다주의 사막 한복판에 건설되고 있다. 이르면 내년 기가팩토리의 가동이 시작될 것이라는 전망이 나오고 있다.

테슬라는 전기차의 미래를 온전히 혼자 짊어지고 있다. 테슬라 이전 전기차는 '온실 안의 화초'와 같은 존재였다. 친환경 차량을 요구하는 정부와 시민사회의 요구에 수동적으로 따라가다보니 업계가 내놓은 것은 '온실'과 같은 환경에서나 사용이 가능할 법한 차량이었다.

테슬라는 대형 스포츠 세단을 만들어 대용량 배터리를 심어버렸고, 미국 캘리포니아를 선택해 대규모 충전시설을 세웠다. 이 결과 실제 도로에서 기존 차량을 넘어서는 성능을 발휘하게 됐다. 높은 가격이라는 문제는 캘리포니아의 보조금과 차량의 고급화로 해결했다. 무엇보다 전기차용 통짜 배터리를 노트북 배터리의 집합으로 대체한 것은 누구도 생각 못한 발상의 대전환이었다.

이제 테슬라는 기가팩토리 건설을 통해 전기차의 가격을 낮추기 위한 제2단계로 진입하고 있다. 전기차의 대중화가 멀지 않았다는 의미다. 회사 이름의 유래가 된 니콜라 테슬라의 '교류발전'에 버금가는 역사가 지금 쓰여지고 있다. 아직은 작은 규모의 업체지만 빅뱅을 기다리는 테슬라는 전 세계 자동차 업계에서 요주의 대상이다. 몸집 불리기란 순식간에 가능한 일이기 때문이다.

◆4000만 원대 보급형 전기차 '모델 3' 내년 첫선

테슬라는 고가의 스포츠카 버전에서 출발해 중고가의 스포츠 세단과 SUV, 이어 저가의 보급형 차량으로 단계적인 대중화 전략을 추진하고 있다. 실제 10만 달러를 넘는 고급 로드스터가 히트를 쳤고, 7만 달러대의 '모델 S' 세단도 9만 대 가량이 팔렸다. 올해 9월말 출시된 '모델 X' SUV는 최저 8만 달러대에서 풀옵션의 경우 최고 14만 달러 대에 이르지만 뛰어난 성능으로 호평을 받고 있다.

이제 남은 것은 테슬라가 준비 중인 보급형 차량 '모델 3'의 성공이다. 테슬라는 모델 3의 가격을 모델 S 세단의 절반 가격인 3만5000 달러(약 4000만 원) 수준으로 책정한 상태다. 이 가격이라면 BMW 3시리즈와 경쟁이 가능하다. 성능도 만만치 않다. 모델 3는 한 번 충전하면 320㎞ 정도를 주행할 수 있다.

전기차 대중화의 시기는 모델 3가 언제 나오느냐에 달렸다. 모델 3의 출시는 머지 않았다. 테슬라는 내년 3월 시제품을 일반에 공개할 예정이다. 시제품 공개와 동시에 테슬라는 모델 3에 대한 사전 주문을 받는다. 실제 판매는 2017년부터 시작된다. 본격적인 양산은 2018년부터 가능할 것으로 전망된다. 하지만 일각에서는 이보다 앞당겨질 수 있다는 관측이 나오고 있다. 어느 쪽이 맞느냐는 기가팩토리의 가동 시기가 결정한다. 모델 3가 보급형인 만큼 대량의 배터리 공급이 선결과제이기 때문이다.

◆기가팩토리, 값싼 배터리 대량 보급…이르면 내년 가동

기가팩토리는 방대한 규모의 리튬이온전지 공장이다. 1차공장의 부지만 여의도 면적의 3분의 1에 달하는 400여만㎡이다. 올해 테슬라는 추가로 부지를 매입했다. 공장을 3배 더 확장하겠다는 설명이지만 실제 매입한 부지는 100배 이상으로 확장이 가능한 규모다.

테슬라는 기가팩토리를 통해 한해 50만대 자동차에 공급할 배터리를 생산할 요량이다. 대량 생산의 장점인 '단가 낮추기' 효과가 배터리에서 나타나면 전기차 가격 전체가 내려가는 것은 당연한 일이다. 실제 테슬라가 책정한 모델 3의 가격은 이같은 대량 생산의 효과를 정확히 반영했다는 분석이 나와 있다. 테슬라는 기가팩토리로 인해 생산 비용을 30%까지 절감할 수 있다고 보고 있다.

기가팩토리는 지난해 10월 착공에 들어갔다. 리튬이온전지 생산을 위한 1차공장을 2017년까지 짓고, 나머지 리튬이온전지 셀과 팩 공장 건설을 2020년까지 마무리하겠다는 게 당초의 계획이다. 하지만 최근 건설작업의 속도가 빨라지고 있다. 테슬라는 당초 예정보다 빠른 올해말 기가팩토리를 오픈하기로 했다. 실제 가동도 내년 중에 이뤄질 것이라는 이야기가 미국 내에서 흘러나오고 있다. 테슬라가 그만큼 전기차 대중화에 전력투구하고 있다는 이야기다.

테슬라는 전기차 대중화를 위해 특허를 공개하는 일도 마다하지 않고 있다. 최근 모델 S 세단의 좌석 벨트에서 사소한 문제가 발견되자 판매된 차량 전량을 리콜하기로 한 것도 전기차 대중화를 위한 차원에서 이해되고 있다.