[메트로신문 장병호 기자] 한국 프로레슬링계의 살아있는 전설인 이왕표(61)가 40년 동안의 선수 생활을 마치고 은퇴했다.

이왕표는 25일 오후 서울 장충체육관에서 2000여명의 팬들이 모인 가운데 은퇴식을 가졌다. 1975년 김일 체육관 1기생으로 프로레슬링에 데뷔한 지 40년만이다.

그는 은퇴와 함께 자신이 보유한 세계프로레슬링협회(WWA) 헤비급 챔피언 벨트도 반납했다.

이왕표는 "40년 동안 과분한 사랑을 받았다"며 "여러분의 사랑이 있었기에 이 자리에 설 수 있었다. 여러분 모두가 챔피언이다"라고 말했다

이어 "40년이라는 세월이 유수와 같이 흘렀다"며 "오늘 은퇴 경기에 직접 나서 보답을 했어야 했는데 투병 중인 관계로…"라고 말하다 결국 눈물을 흘렀다.

그는 2013년 갑자기 찾아온 담도암으로 죽음의 문턱까지 갔다가 세 차례에 걸친 수술 끝에 회복해 가고 있다. 과거 프로 레슬링의 추억을 간직한 50~60대 관중들은 이왕표의 이름을 연이어 부르며 그의 떠나는 앞길에 힘을 불어 넣었다.

이왕표는 1970년대 절정의 인기를 끌었던 '박치기왕' 김일 선수가 서양의 거인들과 일본 선수들을 눕히는 모습을 보고 레슬링을 시작했다

1980년대 들어 축구와 야구 등 프로 스포츠가 급성장하는 반면 프로레슬링은 내리막길을 걸을 때에도 그는 한국 프로 레슬링을 지켰다.

2000년에는 WWA 세계 챔피언을 획득하는 등 총 7번의 챔피언 자리에도 올랐다. 2009년에는 종합격투기의 밥샙과 일전을 벌이며 관심을 받기도 했다.

이왕표는 "40년 동안 받은 여러분의 사랑을 가슴 속 깊이 간직하겠다"며 "저한테 보냈던 뜨거운 사랑을 후배들과 제자들에게 보내달라. 한국 프로 레슬링의 앞날은 영원하다"고 말했다.

은퇴식에 앞서 노지심, 홍상진, 김종왕, 김남훈 등 후배와 제자들이 그의 은퇴를 기념하는 경기를 펼쳤다. 은퇴식 후에는 그가 반납한 챔피언 벨트를 두고 밥샙과 캐나다의 레더페이서가 일전을 벌였다.

한편 이왕표는 오는 27일 천안 유관순체육관에서도 '이왕표 은퇴기념 포에버 챔피언'에서 은퇴식을 갖는다.