"비가 오려나? 관절이 쑤시네."

어르신들은 관절통으로 궂은 날씨를 예측한다. 특히 비소식이 잦은 장마철이면 이런 예측이 더욱 흔하게 나타난다.

과학적으로 밝혀지지는 않았지만 관절은 기온이 낮고 습도가 높으며 기압이 낮을수록 악화된다고 알려져 있다. 고온 다습한 장마철 날씨가 민감한 관절의 평형상태를 깨뜨려 통증을 가중시키는 것이다. 더욱이 장마철에는 관절 내·외부의 기압 차이가 생겨 관절 주변의 신경 조직이 자극을 받게 되고 이로 인해 관절이 부어오르면서 통증이 심해진다.

하지만 장마철 관절이 아프다고 해서 모두 같은 관절염은 아니다. 퇴행성관절염과 류마티스관절염은 관절에 통증이 나타나는 것은 같지만 구체적인 증상과 발생 원인, 진단법 등이 다르다.

온도에 민감해 주로 저녁이나 비가 오는 습한 날에 통증이 발생하는 퇴행성관절염은 관절 부위를 따뜻하게 찜질하면 통증이 가라 앉는다. 반면 류마티스관절염은 염증 반응에 의한 열이 동반돼 냉찜질을 해야 한다.

또 퇴행성관절염은 뼈와 뼈 사이를 연결하는 연골이 닳는 퇴행성 변화지만 류마티스관절염은 면역체계의 이상으로 생기는 자가면역질환이다. 이에 따라 퇴행성관절염은 주로 고 연령층의 무릎이나 큰 관절에서 발생하고 류마티스관절염 증상은 주로 손가락이나 손목·팔꿈치 등 작은 관절에서 열감과 함께 나타난다.

두 질환의 치료법 역시 차이가 있다. 류마티스관절염의 진단은 채혈을 통해 이뤄지며 면역력을 정상화시키는 약물치료가 필요하다. 퇴행성관절염은 진찰과 방사선 검사를 통해 확인할 수 있으며 일반적으로 손상 초기에는 약물이나 재활치료를 한다.

이광원 인천힘찬병원 관절센터 부원장은 "장마철 관절통은 적절한 운동과 치료를 통해 다스릴 수 있는데 통증이 완화되지 않을 때는 적극적인 치료가 필요하다. 또 환자에 따라 증상과 치료에 대한 반응이 달라 병원을 찾는 것이 좋다"고 조언했다.