영암의 맛이 늘었다.

영암읍에서 음식점 개업 소식이 이어지고 있다. 내놓는 요리도 같은 게 없다. 새로운 메뉴는 영암 사람들과 관광객에게 먹거리 선택 목록을 두툼하게 해주고 있다.

새로 문을 연 가게 중, 10월 말부터 손님을 받은 두 곳이 눈에 띈다. 영암군의 '영암읍 빈 상가 채움 프로젝트'의 지원을 받은 청년 식당들이다. 청년들은 영암군의 지원에 자신들의 꿈을 더해, '신선한 맛'과 '새로운 맛'의 세계를 열어가고 있다.

이들이 가계를 운영한 지도 한 달을 훌쩍 넘겼다. 청년 가게들이 영암읍에 불어넣는 활력에 반색하는 이들도 꾸준히 늘고 있는 중이다. '장산리푸줏간'과 '촌스토랑'의 대표에게 자신들의 음식과 영암살이에 대해 들었다.

# 신선한 영암의 맛 '장산리푸줏간'

평일 점심시간, 단아한 실내장식의 가게가 손님들로 북적인다. 어르신에서 중년, 청년까지 다양한 계층의 손님들이 식사 중이다. 식육식당답게 가게입구 한 켠에는 한우를 부위별로 구입할 수 있는 판매대가 있고, 반대편 투명 유리창 너머에 커다란 도마, 커터 등 정육 도구들도 보인다.

"나와 동생이 영암에서 키우는 소로 한우 물회·구이, 생고기·육회 비빔밥, 차돌된장찌게, 육개장 등 음식을 만들고, 온라인 한우 유통도 하고 있다. 동생이 소를 키우는 곳이 신북면 장산(長山)여서 가게 이름으로 정했다"라고 김혜민(36) 대표가 가게를 소개한다.

장산리푸줏간은 김 대표와 동생 김유성(29) 씨, 동생 친구 최원석(26) 씨의 일터다. 7~8년 전 축산을 전공한 동생이 먼저 귀농했다. 뒤이어 김 대표도 가업을 이어 도포면에서 한우 사육에 뛰어들었다. 여기에 정육 경력이 있는 최 씨가 가세했다.

김 대표는 영암 금정농협에서 농산물 유통 일을 했다. 좋은 영암 농특산품이 1차 생산물로만 팔려나가는 현실이 늘 아쉬웠다. 2, 3차산업으로까지 키워보고 싶었다. 지난해부터 온라인으로 한우를 팔다가, 영암군의 빈 상가 채움 프로젝트에 참여해 음식점을 개업한 이유다.

그는 "정식 오픈은 11월 20일에 했다. 그동안 음식 맛이 잡혀서 영암읍에서 유명했던 비빔밥보다 이제 우리 비빔밥이 더 맛이 좋다고 자부한다."

그 비결로 김 대표는 영암 무화과를 갈아 넣어 만든 양념장을 꼽았다. 이 양념장 때문에 일주일에 한두 번씩 가게를 찾아오는 손님도 많다고. 가게 자랑인 한우 물회에도 이 소스가 들어간다. 앞으로 출시할 제육볶음과 뚝배기불고기도 기대해 달라고 덧붙였다.

한우와 무화과 소스 이외에도 쌀·배추·양파·상추·고추까지 장산리푸줏간은, 영암의 재료들을 쓰고 있다. 한우가 부족할 때면, 같이 모임 하는 영암 축산 청년들에게 전화한다.

20~30만원 들어가는 도축·운송비를 가게에서 부담하는 대신, 저렴하게 고기를 받아오니 김 대표도 친구들도 모두 윈윈이다. 가게 가까이에서 정성들여 가꾼 선도 높은 식재료로 음식을 만들어가는 장산리푸줏간은 '신선한 영암의 맛'으로 불려도 손색이 없다.

김 대표의 꿈은 영암을 대표하는 한우 집이다. "임대계약이 끝나는 3년 후 좀 더 너른 부지에 가게를 차리고 싶다. 다른 지역 사람들도 딱 한 번에 알고 찾아올 수 있는 음식점에서 영암 한우로 자신 있게 승부하고 싶다"라고 강조했다.

# 새로운 영암의 맛 '촌스토랑'

2층 가게에 들어서자 매장 두 개 면 유리창을 장식하는 흰색 뜨게 커튼이 반긴다. 곳곳의 아기자기한 소품, 전구 조명과 어울려 이른 크리스마스 분위기를 물씬 풍겨낸다.

피자와 파스타, 샐러드를 사이에 둔 젊은이들이 도란도란 이야기와 함께 여유와 음식을 함께 먹고 마시는 풍경이 싱싱하다.

"8년째 서호면 남하동마을에서 토마토 농사를 짓고 있다. 토마토를 재배해서 단순하게 판매하는 게 너무 아깝다는 생각이 들었다. 집에서 요리에 써봤더니 너무 맛있었다. 레스토랑을 차려 좋은 토마토를 사람들에게 알리고 싶었다."

영암이 고향인 김효임(39) 촌스토랑 대표는 전북 군산에서 살다가 2016년 남편과 함께 귀농했다. 앱 개발자인 남편이 시골살이를 간절히 원했다. 첫돌이 지난 첫째 아이를 안고 영암으로 향했다.

그렇게 시작한 토마토 농사가 스마트팜 5,000평 규모로 커졌다. '촌스러운 토마토'의 이름으로 대추방울토마토를 전국에 판다. 3살 둘째와 1살 셋째 아이도 영암에서 낳았다.

김 대표는 늘 허전했다. 남편 명의로 농사를 짓고 판매하는 등 여러 일을 처리하다 보니, 자신의 이름은 점점 사라져갔다. 농사에 집안일과 육아까지 척척 해냈지만 편집디자이너 경력은 단절됐고, 자존감은 낮아졌다.

그러다 영암군의 상가 채움 프로젝트와 만났고, 촌스토랑 개업을 결심했다. 허전한 마음을 풀 듯 식당 메뉴판 디자인부터 실내장식까지 모든 부문을 꼼꼼하게 척척 해냈다.

그는 "샐러드, 스테이크, 파스타 네 종류, 장조림 덮밥 등을 판다. 샐러드와 해물토마토파스타에 들어간 토마토가 우리 집에서 재배한 거다. 토마토·크림·장조림 소스에 단호박 스프까지 직접 만들다 보니 브레이크 타임에도 쉴 시간이 없다."라고 설명했다.

이런 노력이 음식에 담겨서일까. 가게 모든 메뉴 골고루 잘 나간다. 개업한 10월 31일부터 낮에는 젊은이들이, 저녁에는 가족 단위 손님들이 촌스토랑을 찾아주고 있다고.

김 대표의 '새로운 영암의 맛' 연구는 계속되고 있다. 시그니처 메뉴인 해물토마토파스타를 비주얼과 맛 모두 더 보강하고 싶어한다. 나아가 대봉감이 많이 나는 계절이어서 샐러드나 피자, 디저트 같은 음식에 넣어 시식해 보고 있단다. 나중에는 멜론이나 고구마도 활용하고 싶다고. 이미 '새로운 영암의 맛'을 보여준 그는, 앞으로도 지금처럼 탐구 생활을 이어갈 생각이다.

촌스토랑을 '농가 맛집'으로 키우고 싶은 게 김 대표의 목표다. "영암의 로컬푸드로 양식을 내놓는 레스토랑이 꿈이다. 지역에 나는 것들을 최대한 많이 사용하고 싶다. 우선 영암 특산물로 차린 맛집으로 자리 잡고, 청년들과 함께하는 일자리로 키워나가는 게 또 하나의 바람이다"라며 웃었다.