미 항공우주국(NASA·나사)이 무인 탐사선 '유로파 클리퍼(Europa Clipper)'를 목성 위성으로 쏘아올렸다.

나사는 14일(현지시각) 플로리다주 케네디 우주센터 발사 단지 39A에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 유로파 클리퍼를 실어 발사했다고 밝혔다. 이 탐사선은 목성 위성 '유로파'에 생명체가 살기에 적합한 곳이 있는지 여부를 조사하게 된다.

AP통신은 "이 우주선은 목성의 매혹적인 위성 유로파를 탐사하고 그 광대한 숨겨진 바다가 생명의 열쇠를 갖고 있을지 여부를 밝힐 예정"이라고 보도했다.

유로파 클리퍼는 목성에 도달하는 데 5년 반이 걸린다. 약 30억㎞ 여정이다. 이어 목성 궤도에 진입해 수십 차례의 접근 비행을 통해 유로파에 가까이 다가간다.

과학자들은 유로파의 얼음 지각 아래에 깊고 넓은 바다가 존재한다고 보고 있다. 또 물이 있는 곳에 생명체가 존재할 것이란 가능성도 점치고 있다.

다만, AP통신에 따르면 유로파 클리퍼는 생명체라기 보다 얼음 밑에서 생명체가 유지되는데 필요한 유기화합물과 기타 단서 등이 있는지 찾는 임무다.