불법 논란 속에 사망자가 발생한 스위스의 '안락사 캡슐' 사용이 결국 중단됐다.

8일(현지시각) AP통신 등 외신에 따르면 '안락사 캡슐'이 스위스 현행법을 위반한 채 가동된 정황이 포착돼 경찰이 수사에 나섰다. 스위스에 안락사 캡슐을 도입한 조력 자살 업체 '더 라스트 리조트'의 플로리안 윌렛 사장은 재판 전 구금 상태에 놓였다.

안락사 캡슐은 사람이 캡슐 안에 들어가 버튼만 누르면 5분 안에 고통 없이 죽음에 이르게 하는 기기다. 해당 업체는 네덜란드 조력 자살 옹호 단체 '엑시트 인터내셔널'이 개발한 '사르코(Sarco)' 캡슐을 스위스에 도입했다.

사르코 캡슐은 지난달 23일 스위스 샤프하우젠주 한 숲속 오두막집에서 최초 가동됐다. 첫 지원자는 64세 미국인 여성으로, 당시 실제로 해당 캡슐 안에서 사망한 것으로 알려졌다.

하지만, 당시 기계가 사용 승인이 나오지 않은 상태에서 가동이 이뤄졌다는 논란이 있었다. 제보를 받고 현장에 출동한 경찰은 사르코 사용에 관여한 기업 관계자들의 신병을 확보했고, 지역 검찰은 이들을 상대로 형사소송 절차에 돌입했다.

더 라스트 리조트 측은 성명을 통해 "현재 스위스에서 사르코 사용을 신청하고 있는 인원이 371명"이라며 "기기 첫 가동 이후 신청 접수 절차는 중단됐다"고 밝혔다.

사르코 캡슐은 네덜란드에 본사를 둔 조력 자살 옹호 업체 엑시트 인터내셔널의 설립자 필립 니슈케 박사가 만든 것으로 알려졌다. 3D 프린터로 제작됐고, 개발 비용만 100만 달러(약 13억 4400만 원) 이상 소요됐다.

캡슐 내부에는 사람 한 명이 누울 수 있는 등받이 의자가 있다. 의자에 앉은 사람이 버튼을 누르면 밀폐된 캡슐 안에서 질소 가스가 분사돼 잠든 상태로 수 분 내 사망에 이르게 된다.

캡슐을 개발한 엑시트 인터내셔널 측은 이 같은 죽음이 평화롭고, 빠르고, 품위 있는 과정이라고 주장하고 있다.

스위스는 조력 자살을 허용하고 있다. 그럼에도, 사르코 캡슐 사용을 두고 불법 논란이 생긴 데는 해당 기계의 안전 요건 미충족과 화학물질 관련 규제 위반 가능성 때문이다.

엘리자베트 바우메-슈나이더 스위스 내무부 장관은 "사르코 캡슐은 제품 안전법 요건을 충족하지 못해 시장에 출시할 수 없었고, 질소 사용이 화학 물질법의 목적 조항과 상충한다"고 지적했다.