한국인이 제일 좋아하는 고기를 꼽으라고 하면 아마도 삼겹살이 1등을 할 것이다. 삼겹살을 먹을 때 빼놓을 수 없는 것이 쌈 채소, 그중에서도 '상추'가 가장 먼저 떠오른다. 시원한 맛과 식감이 삼겹살과 무척 잘 어울리기 때문이다.

유럽이 원산지인 상추는 이집트 벽화에 기록이 남아 있으며, 우리나라도 고구려 시대 때 이미 상추를 재배했을 것으로 추정되는 기록들이 남아있다. 『성호사설』에서는 여러 종류의 쌈 중 상추쌈을 최고로 친다고 했다. 한방에서는 와거(??)라는 본초명을 가진 상추가 찬 성질을 가졌기에 갈증으로 입이 마르는 것을 막아준다고 한다. 특히 몸에 열이 많아 여름에 더위를 많이 타는 사람들에게 좋다.

근래 들어 불면증을 호소하는 사람들이 크게 늘었는데 상추는 숙면을 돕는다. 상추 줄기를 꺾으면 분비되는 유백색 액체에는 락투카리움이라는 성분이 들어있는데 이 성분은 예민해진 신경을 진정시키는 역할을 한다. 심한 스트레스로 신경이 곤두서거나 머릿속이 복잡해서 잠이 잘 안 올 때 상추의 도움을 받을 수 있다.

상추는 또한 다양한 플라보노이드를 함유하고 있다. 특히 여러 종류의 상추 중 적색 계열 상추에 함유돼 있는 루테올린이 대표적이다. 항산화, 항암, 항염 작용은 물론 눈 건강을 증진시키고 기억력 감퇴 예방 등 뇌 건강에도 효과 있다는 연구 결과가 있다.

상추는 맛이 익숙하고 값도 싸고 다른 채소에 비해 자주 접할 수 있으며, 영양성분만 따져보아도 몸에 무척 좋은 식재료라는 것을 알 수 있다. 거의 대부분의 상추가 수분을 90% 이상 함유하는 것은 물론 동시에 풍부한 식이섬유를 가지고 있어 변비와 비만 예방에 효과적이다.

베타카로틴의 함유량 역시 채소류 중에서도 높은 편이며 임산부에게 좋은 엽산 또한 많이 들어있다. 음식을 짜게 즐기는 사람들이 꼭 챙겨야 할 칼륨도 풍부한데 고기를 먹을 때 소금에 찍어 먹거나 기본적으로 짠 음식인 김치와 먹어야 직성이 풀린다면 상추를 같이 먹는다면 건강 걱정을 덜 수 있을 것이다.