인공지능(AI)이 자본을 빨아들이는 블랙홀이 되면서 'AI 워싱(AI-Washing)'이 사회적 문제로 부각되고 있다.

30일 <메트로경제> 취재에 따르면 최근 정보기술(IT) 기업 사이에서 AI 워싱이 비일비재하게 일어나고 있다. AI 워싱은 실제로 제품과 서비스 내에 AI의 역할이 크지 않거나 없음에도 불구하고 마치 AI 기술을 기반으로 한 것처럼 왜곡하는 것을 뜻한다. 실제론믐ㄴ 친환경적이지 않지만 마치 친환경적인 것처럼 포장하는 '위장환경주의'를 가리키는'그린워싱(Greenwashing)'에서 파생됐다.

AI 워싱 사례는 수도 없이 많다. 지난 3월 미국 증권거래위원회(SEC)는 투자 자문회사인 델피아(Delphia)와 글로벌 프레딕션즈(Global Predictions)를 사기 행위 방지를 위한 마케팅 원칙 위반 혐의로 고발했다. 게리 겐슬러 SEC 의장은 "실제로 AI를 사용하지 않고 있음에도 고객과 잠재 고객에게 특정한 방식의 AI를 활용한다고 마케팅한 것으로 드러났다"고 설명했다.

델피아는 자체적으로 개발한 AI를 이용해 소매 고객 포트폴리오를 관리한다고 홍보했다. 실제로는 데이터 수집과 연산에 AI나 머신 러닝에 사용한 적이 없고, 그 데이터를 투자 알고리즘의 입력으로 사용한 적도 없는 것으로 나타났다.

AI 워싱은 비단 최근의 일만은 아니다. 테라노스(Theranos)는 단 몇 방울의 혈액으로 수백 가지 질병을 진단할 수 있는 AI 기술을 개발했다고 주장하고 14억 달러(1조 8200억원)에 달하는 투자금을 유치했다. 그러나 2015년 월스트리트 저널에 의해 실제로 테라노스는 전통적인 장비를 동원해 혈액 검사를 했으며 원천 AI 기술이 없다는 사실이 들통났다. 창업주인 엘리자배스 홈즈는 2022년 사기죄로 유죄 판결을 받았다.

AI 워싱의 원인은 ▲AI에 대한 높은 주목도 ▲내외부 관계자의 이해부족 ▲AI와 자동화 알고리즘 간 정확한 기준 부재 등으로 꼽힌다. 특히 챗GPT 이후 생성형 AI에 대한 주목도와 투자자본이 집중되면서 투자 유치를 위한 수단으로 AI 워싱이 비일비재해지고 있다.

스탠포드대학교가 펴낸 2024년 AI 인덱스 보고서에 따르면 지난해 전체 AI 민간 투자는 감소했으나 생성형 AI에 대한 투자는 급증해 2022년 대비 약 8배 증가한 252억 달러를 기록했다. 시장 성장세도 가파르다. 2023년 AI 시장 규모는 약 1966억 달러였으나 2030년까지 약 1조 3391억 달러에 이르러 연평균 성장률(CAGR) 35.7% 수준에 달할 전망이다.

소형 IT 기술 스타트업 관계자 A씨는 "현재 ICT 업계는 AI라는 수식어 없이는 사실상 투자 유치가 어려울 정도"라며 "AI를 개발, 연구한다고 했을 때 얻을 수 있는 첨단 기술 보유 기업이라는 이미지도 굉장히 메리트가 크다"고 설명했다.

또다른 스타트업 관계자 B씨는 홍보·마케팅 등 과정에서 발생하는 기술에 대한 이해력 부족도 한몫한다고 설명했다. B씨에 따르면 기술 알고리즘이 AI가 아니라 일반 자동화 프로세스를 채택해도 동일한 결과물이 출력될 수 있는 있어 기반 알고리즘에 대한 관심과 이해가 없는 상태에서는 판별이 어려울 수 있다는 증언이다. B씨는 "개발자 단위에서 오인하는 일은 없지만 완성된 기술과 상품을 홍보하고 마케팅하는 과정에서는 소통 부재 등으로 내부 관계자임에도 AI 워싱을 할 수 있다"고 말했다.