"무슨 일을 시작하든, 된다는 확신 90%와 반드시 되게 할 수 있다는 자신감 10% 외에 안될 수 있다는 불안은 단 1%도 갖지 않는다."(정주영 명예회장)

'도전과 성실'의 아이콘인 아산 정주영 현대그룹 명예회장은 1945년 해방 이후 한국 전쟁을 거치며 폐허가 된 한국이 고도의 성장을 이뤄낼 수 있는 발판을 마련한 인물이다.

특히 글로벌 경기 침체 장기화와 지정학적 리스크 등으로 위기에 빠진 지금의 대한민국을 이끄는 기업인들이 위기를 극복하기 위해선 그의 경영 철학을 되짚어 보는 것도 중요하다는 견해다.

정주영 회장은 현재 대한민국이 경제 강국으로 부상할 수 있었던 원동력을 불어넣는데 매우 중요한 역할을 했다. '인재 제일주의'를 중심으로 삼성을 창업한 이병철 회장이 있다면 정주영 회장은 생산 혁신을 끌어내며 우리나라의 자동차와 건설, 조선산업 등의 고도화를 이뤄냈다.

◆도전과 성실함으로 일궈낸 기적

정주영 회장은 현대를 '그룹'으로 키우기까지 유난히 위기를 많이 겪었다. 하지만 성실함과 도전, 섬세함으로 보란 듯이 극복했다.

정주영 회장은 일본으로부터 식민 지배를 받았던 시절 가난을 벗어나기 위해 고향인 강원도 통천을 떠나기로 마음 먹었다. 농부의 아들로 어린 시절을 보낸 그는 매일 열심히 일하는 아버지를 보면서 가난에서 벗어나지 못하는 것을 보고 농부가 되는 걸 포기하고 가출을 시도했다. 그러나 번번이 부친에게 붙잡혀 집으로 돌아왔다. 집에서 돈을 훔쳐 학원에 가기도 하는 등 그는 모두 네 차례에 걸친 가출을 단행한 끝에 마침내 서울에 정착했다.

하지만 서울 생활은 순탄치 않았다. 공사장의 막노동, 공장에서 직공 등을 하며 하루하루 버티던 그는 2년여 만에 '복흥상회'라는 쌀가게의 배달원으로 취직했다. 그는 배달 뿐만 아니라 경리까지 같이 하면서도 일을 잘해 사장으로부터 유능한 직원으로 인정을 받았다. 여기서 끝이 아니다. 쌀가게 주인은 정주영의 성실함을 믿고 가게를 물려줬다. 청년 정주영은 서울 중구 신당동의 길가에 사글세로 가게를 얻어 서울에서 제일가는 쌀가게를 만든다는 포부로 '경일상회'라는 간판을 내걸었다. 그의 나이 23살이었다.

젊은 나이에 자신의 첫 사업인 쌀가게 경일상회를 성공시키기 위해 모든 열정을 쏟아부었고 실제로 사업은 날로 번창했다. 하지만 불과 2년여 만에 위기가 찾아왔다. 1937년 여름 만주의 노구교에서 총격전을 주고받은 사건이 발단이 돼 중국과 일본 사이에 전쟁이 터졌기 때문이다. 그 여파로 조선총독부가 전 시체 제령을 내리고 미곡 통제와 함께 쌀 배급제가 실시되면서 전국의 쌀가게는 일제히 문을 닫아야만 했다.

◆첫 사업 실패…현대 시작을 알리다

하루아침에 가게 문을 닫은 정주영 회장은 포기하지 않고 다시 사업을 시작했다. 바로 현대자동차의 모태인 '아도 서비스'다. 첫 시작은 여의치 않았다. 갑작스러운 화재로 사업장이 불타버리면서 빚더미에 앉았다. 당시 외제 차 4대와 수리하고 있던 차 2대까지 불에 타면서 물어줘야 할 돈도 만만치 않았다. 그렇다고 포기할 그가 아니었다. 정 회장은 쌀가게를 운영할 때 알게 된 삼창정미소의 주인 오윤근을 삼고초려 한 끝에 3500원을 빌렸다. 아무런 담보도 없이 오로지 신용만을 걸고서 융통한 돈이었다.

정주영 회장은 그돈으로 빚을 갚고 얼마 남지 않은 돈으로 '아도서비스' 자동차 수리 공장을 다시 시작했다. 정식으로 인가받지 못한 무허가 수리 공장이긴 했지만 돈을 조금씩 벌기 시작하면서 재기의 발판을 마련하는 듯 싶었다. 그러나 일제의 식민 통치는 젊은 그를 또 한 번 위기로 밀어넣었다. 일본은 1941년 미국과의 태평양 전쟁을 일으킨데 이어, 그 이듬해 5월에는 기업정비령을 내렸다. 이때 '아도서비스'는 일진공작소에 강제 합병된다. 이후 그는 운송업에 뛰어들어 광석을 운송하는 하청일을 하던 중 해방을 맞이했다.

해방 이후 정주영 회장은 일본으로부터 압수한 기업의 땅 일부를 미군정청에서 얻어내 서울 중구에 '현대자동차공업사'를 설립한다. 이게 바로 '현대'라는 상호의 시작이다.

초창기 '현대자동차공업사'는 미국 병기창의 하청을 받아 일했지만 시간이 흐르며 엔진을 교체하는 작업도 했다. 해방 이후엔 늘어난 교통량 덕분에 '현대자동차공업사'가 성장가도를 달렸다. 일감이 많아지면서 직원 수도 1년여 만에 80여명으로 늘어났다.

그러던 중 미군부대에서 건설업자의 계약을 보고 차량 수리와는 비교할 수 없는 금액이 거래되는 것을 체감했다. 젊은 정주영은 자동차를 넘어 건설까지 사업을 넓혔다. 현대건설의 모태가 된 '현대토건사'다.

◆혁신의 아이콘 자동차·건설·조선까지

그의 과감한 도전은 현대차의 첫 자동차 독자 모델 개발이라는 혁신으로 이어진다. 그는 한국의 국가대표로 활약할 고유 모델이 필요하다고 생각하고 1975년 12월 포니를 탄생시켰다. 포니는 후륜구동의 4도어 세단으로, 현대차의 첫번째 독자 생산모델이자 대한민국 최초의 국산 자동차다. 이후 포니는 한국의 대표 공산품으로써 1986년 미국에 처음으로 수출했고, 이듬해 수입 소형차 부문 판매 1위라는 쾌거를 달성했다. 현대차는 포니를 시작으로 쏘나타, 그랜저 등 현재까지도 명맥을 이어오고 있는 대표 모델을 차례로 선보였다.

자동차가 달리기 위해선 반드시 도로가 필요하다고 생각한 정주영 회장은 1970년 완공된 경부고속도로 건설을 주도했다. 당시 정주영 회장은 "나의 관심사는 이 나라를 보다 균형 있게 발전시켜 보다 충실하고 질 높은 번영으로 이끌어 영광스러운 국가, 자랑스러운 민족으로 만드는 것에 어떻게 기여해야 하는가에 있다"고 강조한 바 있다. 이후 경부고속도로는 그의 염원대로 한국 경제 고속 성장의 동력 중 하나로 자리잡게 된다.

이후 정주영 명예회장은 해외 사회간접시설 건설까지 수주하며 현대건설의 경쟁력을 세계에 알리기 시작했다.

그 시작은 1976년 사우디아라비아 동부 유전지대인 주베일 지역의 산업시설을 위한 신항만 공사다. 이는 세계 건설업계에서 '20세기 최대의 역사'로 손꼽히는 거대 프로젝트로 세계적인 건설사들이 경쟁에 뛰어들었다. 현대건설에게 무모하다는 평가가 이어졌지만 그는 성공적으로 공사를 마치며 경쟁력을 증명했다.

창의적 발상에서 비롯된 정주영 회장의 혁신은 조선으로 이어졌다.

정주영 회장이 현대중공업을 탄생시키는 과정(1970~72년)에서 만들어진 일화도 있다. 조선소를 만드는데 필요한 돈을 빌리러 영국의 바클리은행을 찾았는데 은행 측에서 거절하자 은행의 담당 인원에게 거북선이 그려진 500원짜리 지폐를 보이면서 한국의 조선 기술을 설명해 임원을 설득하는데 성공한 것이다. 이후 1974년 울산조선소를 조선소 건설과 유조선 건조를 동시에 할 수 있는 조선소로 만들기도 했다. 이는 전 세계 유일무이한 것으로 조선사에 기록을 남겼다. 도크가 일부 완성되면 바로 그 위에서 선박을 제작해 나가는 방식이다.

정주영 회장은 한국 경제 발전과 함께 한 기업인으로서, 사회적 책임을 다하는 일에도 적극적이었다. '우리 사회의 가장 어려운 이웃을 돕는다'는 신념 하에 자신의 호인 '아산'을 딴 사회복지재단을 설립하고 교육, 의료 등의 분야에서 사회적으로 소외된 이들에게 도움의 손길을 건넸다. 그의 뜻을 이어받은 아산사회복지재단은 아산병원으로 대표되는 의료를 비롯해 장학, 복지, 학술 연구 등의 사업을 이어나가고 있다.

정주영 회장은 실패를 두려워하지 않는 도전과 개척 정신으로 자동차 뿐만 아니라 건설, 철강, 조선 등의 산업을 일으키며 한국을 '세계 10대 경제대국'으로 이끌었다.

현대차그룹은 정신적 지주인 정주영 명예회장의 철학과 신념을 계승해 변화하는 산업 환경에서 도전을 이어가고 있다. 그의 정신과 통찰력은 4차 산업혁명으로 급변하는 지금의 시대까지 관통하고 있다.