하동군이 농어촌버스 노선을 전면 개편해 오는 3월 1일부터 본격 시행한다. 이번 개편은 2013년 농어촌버스 도입 이후 처음 이뤄지는 것으로, 버스 이용에 대한 주민 불편 해소를 위해 추진됐다.

주요 내용은 학생들의 통학 시간대 배차 개선, 시외버스 연계, 농촌형 교통모델 노선 정비, 주민 불편 사항 해소, 버스 기사 처우 개선 등이다.

특히 등교 시간대 하동고등학교 정류장 경유 3개 노선 신설, 농촌형 교통모델 하동중앙중학교 1개 노선 신설 등을 통해 통학생의 교통 편의가 크게 개선될 전망이다.

이번 노선 개편은 관내 14개교 중고등학생들의 등하교를 고려한 배차가 각각 44회(증19회), 113회(증23회)로 조정됐으며, 시외버스(진주) 및 기차 시간과 연계를 고려한 배차도 43회(증22회)로 조정됐다.

또 옥종-진주(수곡면) 구간 농어촌버스 연장(4회)으로 옥종면민들의 진주 시내버스 환승 편의가 크게 향상될 것으로 예상된다.

추가로 2대의 농어촌버스와 전체 운행 구간 정류장을 정차하는 3대의 농촌형 교통모델(일명 노랑버스)이 도입돼 3월부터 개편된 노선으로 운행을 개시할 예정이다. 증차를 통해 운수종사자의 근 무환경 개선에도 주안점을 둬 운행 시간 단축과 근로 조건도 개선한다.

아울러 57개의 모든 노선에 고유번호를 부여하고 버스 앞에 해당 번호를 표시함으로써, 이용객들이 버스 번호만 보고도 해당 버스가 어디로 가는지 쉽게 알 수 있게 돼 정보 접근성이 낮은 어르신들에게 큰 도움이 될 것으로 기대된다.

하동군은 그간 주민들의 의견을 수렴하고 운수업체와 최종 조율을 거치는 등 철저한 준비로 개편을 진행했으며, 군 홈페이지 노선전담 콜센터 운영으로 주민들의 알권리 충족과 불편 최소화에 주력했다.

하승철 하동군수는 "민선 8기를 시작하면서 대중교통 이용자들의 불편함을 경험하고 개선하기 위해 노력해 왔다"며 "이번 농어촌버스 노선 개편으로 교통 취약계층에 더 편리하고 안전한 교통수단을 제공하고자 한다"고 말했다.