최근 중국 국가신문출판광전총국이 총32건의 외자판호를 발급했다. 여기에는 넥슨의 '던전앤파이터:기원', 넷마블 '킹 오브 파이터 올스타', 네오위즈 '고양이와 스프' 등 3종의 한국산 모바일게임이 포함됐다.

확실히 중국의 외자 판호 발급 규모는 지난해부터 눈에띄게 늘었다. 지난해 중국은 1075개의 게임판호를 발급했는데 이는 전년 대비 약 2배 이상 증가한 수치다.

지난해 말 한번에 105개의 판호를 발급한데 이어 올해 1월에도 115종을 발급했다. 뿐만 아니라 중국 신문출판광전총국은 고강도 게임 규제안인 '온라인 게임 관리 방법' 규제 초안을 홈페이지에서 삭제했다. 국내 게임업계는 이런 중국당국의 행보를 긍정적인 시그널로 해석하고 있다.

그도 그럴 것이 한국콘텐츠진흥원의 '2023년 중국 게임시장 트렌드'에 따르면 2022년 중국의 연간 게임시장 매출액은 2658억8400만 위안(약 49조원)으로, 글로벌 게임 시장에서 20.4%를 차지하며 세계 2위를 차지하고 있다.

실제 배틀그라운드, 쿠키런 등의 한국게임이 중국시장에서 큰 매출을 거뒀다.

하지만 국내 게임업계는 중국시장을 온전히 신뢰하지 않는다.

자국보호를 최우선으로 두는 중국이 제시한 고강도 게임 규제안이 완전히 폐기되지 않았을 뿐만 아니라 중국 게임 개발 기업들의 자체 경쟁력이 눈에띄게 커지고 있기 때문이다. 또 시시각각 변하는 중국 당국의 변동성에 불안하긴 마찬가지다. 중국의 경제 위축도 한 몫한다. 아울러 중국 진출에 성공했다고 해도 국내게임의 인기가 오래갈 거라는 기대감도 낮다.

그럼에도 불구하고 중국시장에 의존할 수밖에 없는 국내 게임 시장의 구조에 관련 업계 관계자들은 답답하기만 하다. 문체부가 공개한 2022대한민국게임백서에 따르면 국내 게임산업의 중국 의존도는 이전보다 낮아졌지만 여전히 많은 비중을 차지하고 있다.

이런 가운데 현재 국내 게임업계는 글로벌 경제불황 등으로 벼랑 끝에 서 있다. 지난해 게임사 대부분이 부진한 실적을 기록했다. 업계의 생존이 걸린 상황에 올해 위기감은 더욱 커지고 있다. 손 놓고 중국시장에만 배팅을 할 수 없다.

결국 답은 자체경쟁력을 키우는데에 있다. 중국 시장에 대한 의존도를 낮추고 각 사에 맞는 신기술을 키우고 블록체인 플랫폼을 확장하는 등 다양한 방안 마련에 속력을 내야 한다.

중국의 판호발급에 따른 미래의 기대감을 낮추기는 쉽지 않다. 판호발급 소식 후 주식시장만 봐도 알 수 있다. 그러나 이럴 때일수록 중국의 의존도를 낮추고 국내 경쟁력을 키워야 장기적으로 게임시장이 단단하게 성장할 수 있을 것이다.