자원이 빠르게 고갈돼 가는 지금, 인류의 평등한 자원 공유와 이상 기후를 저지할 계책으로 꼽히는 '푸드테크' 기술은 어디까지 왔을까? 푸드테크 기술이 이룩한 성과를 확인하고 나아갈 방향을 모색하기 위한 자리가 마련됐다.

메트로경제가 20일 서울 중구 을지로 페럼타워 페럼홀에서 '2023 푸드이노베이션 포럼'을 개최했다.

이날 정황근 농림축산식품부 장관과 안병익 한국푸드테크협의회 대표 등이 축사했고 주요 식품·유통 대기업의 현업 실무자들도 참석해 정보를 나눴다.

이장규 메트로경제 대표는 개회사에서 "친환경 시대에 고령화 사회를 이끌어갈 미래 먹거리로 또 식량 안보의 핵심 기반 산업으로 푸드테크의 역할은 갈수록 더 커질 것"이라며 "인간에 대한 심오하고도 미묘한 이해를 바탕으로 우리나라가 선진국이 되길 바란다"고 밝혔다.

기조강연은 싱가포르에 위치한 대체식품 개발 기업 터틀트리(Trutle Tree)의 맥스 라이(Max Rye) 최고전략가(CSO)가 맡아 '생물 활성 단백질에 대한 정밀 발효 사용'에 대해 발표했다. 그가 창업한 터틀트리는 식물성 단백질을 효모를 활용해 발효시켜 우유 단백질의 핵심인 '락토페린'을 생산하는 기술을 보유하고 있다.

라이 CSO는 "우유 생산을 위한 일련의 과정 중 젖소는 조악한 시설에서 비윤리적으로 착취 당하며 막대한 탄소를 발생시키는데, 생산량과 수요가 불균형을 이루다 보니 자원에 접근이 불가능한 국가 등이 생긴다"며 "콩 등에서 추출한 식물성 단백질을 효소 등을 활용해 순수한 락토페린을 정제하는 기술은 비용면에서도 실제 젖소를 통해 생산하는 것보다 저렴하게, 더 많은 수요에도 대응할 수 있을 것으로 전망된다"고 말했다.

장재호 서울대학교 식품생명공학과 교수는 한국 푸드테크의 발전 방향에 대해 설명했다. 먼저 그는 푸드테크는 '푸드테크놀로지를 넘어 소비자 입장에서 먹는 것과 관련한 모든 기술'이라고 정의 내렸다.

장 교수는 "최근 식품기업이 아님에도 궁극적으로는 식품에 이르는 영역으로 기업들이 진출하고 있다. 우리나라의 대표 전제기업인 삼성전자가 최근 비스포크를 출시하며 '조리'와 관련한 다양한 혁신을 선보인 것이 예시"라며 "푸드테크는 식품을 중심으로 한 '라이프테크(Life-Tech)'로 확장진화 할 수 있기 때문"이라고 설명했다.

박용호 노아바이오텍 대표이사(서울대학교 수의학과 명예교수)는 "조직 배양 기술이 엄청난 발달을 이루면서 동물복지와 환경보호, 코로나19 사태와 같은 감염병 시대에서의 안전 확보를 위해 배양육 기술과 시장은 엄청나게 발달했다"며 현재 세계적으로 3400여 개의 관련 기업이 연구를 이어가는 중이라고 말했다.

그는 "단백질 대체 소재와 곤충단백질 소재 개발과 배양육 생산 등에서 연구가 이루어지고 있고 이들은 각각 문제점도 있지만 식품으로써의 맛과 향의 재현, 소비자의 거부감 극복, 기술과 제도 개선 등에서 상호보완적"이라고 밝혔다.

이어진 좌담회에서는 안병익 푸드테크산업협의회 공동의장의 사회 속에서 푸드테크 활성화 방안이 논의됐다. 이제 막 시작한 만큼 규제 보다는 지원 정책을 마련해야 한다는 의견에 많은 사람들이 공감했으나 동시에 현실적 한계를 정확히 인지해야 한다는 주장이 있어 눈길을 끌었다.

장재호 교수는 “푸드테크를 통해 실제로 성장하는 기업은 따로 있다”며 “식물성 대체육이 화두지만 한국이 식물성 대체육을 만들기 위해서 필요한 대두단백을 전부 수입에 의존하면서 해외의 원료 기업만이 배를 불리는 상황이다”라며 “이러한 상황을 방지하기 위해서는 정책적으로 가능성 있는 곳에 투자해야 할 것”이라고 주장했다.