"이재명이 무너지면, 민주당이 무너지면 민주주의는 좌초된다." (김두관 의원·경남양산시을·재선)

"혁신과 신뢰라는 동전의 뒷면에는 헌신과 희생이 있다." (홍익표 의원·서울중구성동구갑·3선)

"검찰 독재 정권에 맞짱 뜰 민주당의 명운을 함께 해달라." (박범계 의원·대전서구을·3선)

"통합으로 가는 길, 수평의 다리를 만들겠다." (박광온 의원·경기수원시정·3선)

이재명 당 대표와 함께 내년으로 예정된 제22대 국회의원 총선거에서 당을 진두지휘할 더불어민주당 원내대표 선거가 3일 앞으로 다가온 가운데, 출사표를 던진 홍익표·김두관·박범계·박광온(기호 순) 후보가 저마다의 강점을 드러내며 25일 지지를 호소했다.

다음 총선에서 민주당의 험지로 평가 받는 서울 '서초 을'에 도전장을 낸 홍익표 의원은 '헌신과 희생'을 열쇳말로 삼았다. 홍 후보는 "혁신과 신뢰라는 동전의 뒷면에는 헌신과 희생이 있다. 이것이 없이는 국민에게 감동을 주지 못 한다. 험지라는 서초구에서 새 도전을 시작했다. 배수의 진을 친 홍익표가 총선을 넘어 대선까지 민주당의 승리를 뒷받침하겠다"고 말했다.

주도권 토론에서 친이재명계인지, 비이재명계인지 묻는 김두관 후보의 질문에 "저는 한 번도 사람에 충성해본 적 없다. 민주당이 자랑스러웠고 지금도 그렇다. 친문재인, 반문재인 할 때도 휩쓸리지 않았다"며 "책임있는 역할을 받았을 때, 기준과 원칙에 따라 일해왔다고 생각한다"며 즉답을 피했다.

이재명 대표에 대한 지지를 공식적으로 밝힌 김두관 후보는 본인이 이 대표와 "환상적인 호흡을 맞출 수 있다"고 주장했다. 김 후보는 "윤석열 정권은 기회만 있으면 민주당을 범죄집단을 매도하고 분열시키고 있다. 닭의 모가지를 비틀어도 새벽이 오듯, 윤석열 정부에 더 이상 행운이 없을 것이다. 윤석열 검사 정권을 끝장 낼 수 있다"고 수위를 높였다.

의정활동 내내 지역균형 발전을 강조한 김 후보는 내년 총선에 청년들을 위한 지방 일자리 창출 공약을 내놓겠다고 자신했다. 김 후보는 지역균형 발전과 관련해 묻는 박광온 후보의 질문에 "서울은 살이 너무 쪄서 탈이고 지역은 소멸위기다. 부·울·경(부산·울산·경남) 청년들이 떠나고 있다. 부산은 블록체인 특구, 경남과 울산은 자동차와 유화 등 다양한 부분에 요건을 갖추고 있지만 연봉이 낮아서 수도권에 집중된다"고 지적했다.

비교적 늦게 원내대표 도전을 공식화한 박범계 후보는 윤석열 정권과의 투쟁을 원내대표 도전 일성으로 밝혔다. 박범계 후보는 당 산하 윤석열정권정치탄압대책위원회 위원장을 맡고 있기도 하다.

박범계 후보는 "돈 봉투 사건의 미래가 도무지 짐작이 안 된다. 우리 당의 명운을 가를 일인지 아니면 침소봉대하고 끝낼 일인지 잘 모르겠다"며 "이것이 본질이다. 우리 당의 미래와 2024년 총선에 암울한 그림자를 검찰이 쥐고 있다. 맞서 싸워야 한다"고 강조했다.

윤석열 대통령이 검찰총장에서 정치를 선언하던 시기 법무부 장관이었던 박범계 후보는 "(당시) 저를 따르는 검찰국의 검사들을 모습을 보면서 '이 나라가 정말 검찰 국가구나 하는 생각을 가졌다"면서 "검찰 식의 답변을 하면 이길 수 없다. 수사권을 갖고 칼을 휘두르는데 칼장난을 하면 진다. 우리는 민의의 대변자다. 입법 투쟁이 제 방법"이라고 말했다.

비이재명계 후보로 분류되는 박광온 후보는 당의 분열을 경계하면서 단합과 통합의 민주당을 만들겠다고 약속했다. 박 의원은 "진정한 통합을 이루겠다. 다양성과 다름을 인정하면서 끝내 하나로 힘을 모으는 것이 소통의 힘이다. 부족하지만 그 절실함을 제가 해내겠다"고 밝혔다.

박광온 후보는 원내대표 당선 후 전략을 묻는 질문에 "제일 문제는 민주당에 있는 것이 아니고 윤석열 대통령에게 있다. 압도적 다수 의석을 가진 야당을 인정 안 하는 것이 모든 문제의 근원이다. 이 인식을 새롭게 하지 않으면 여야 관계는 쉽지 않을 것"이라며 "민생 우선에 대한 여야 간의 기본적인 합의를 하고 쟁점이 되는 대선 공약을 합의해서 통과시켜서 신뢰가 생길 수 있을 것"이라고 했다.

민주당 원내대표 선거 과정 중 토론회는 이번 한 차례로 종료되며 오는 18일 원내 의원들의 투표를 통해 4명의 후보 중 원내대표 1명을 뽑게 된다.