국민의힘 차기 지도부 선출을 위한 3·8 전당대회가 계파 간 다툼 양상으로 펼쳐지는 모습이다. 전당대회에 출마한 최고위원, 청년 최고위원 후보들은 27일 첫 방송토론회에서 과거 행적을 문제 삼으며 다퉜다. 이들은 특정 계파를 언급하며 상대 후보 견제와 함께 자신이 적임자라고 강조했다. 당 대표 후보 간 색깔론 공방이 최고위원, 청년 최고위원 경쟁까지 확전된 셈이다.

최고위원 후보 방송토론회에서는 김용태 후보가 '색깔론' 공세를 시작했다. 김 후보는 이날 오전 서울 강서구 마곡동 ASSA 빌딩에서 진행한 방송토론회 주도권 토론 가운데 민영삼 후보의 과거 당적을 언급하며 비판했다.

민 후보는 "과거를 묻지 마시라"라며 "함께 가야 할 생각을 해야지, 다시 더불어민주당 이재명 (대표)한테 가란 말이냐"라고 강하게 반발했다. 이어 "자유민주주의를 신봉하는 60년 정통 보수 정당에 다시 와서 귀순 용사 활동을 하겠다는데 받아줄 수 없으니까 다시 가라고 하면 너무 야박하다"고 꼬집었다.

태영호 후보는 허은아 후보에게 '과거 음주운전 전력'을 물으며 공세에 참전했다. 이에 대해 허 후보는 "잘못을 인정한다. 과오를 인정하고 스스로도 반성하며, 앞으로 의정 활동을 통해 무거움에 대한 어떠한 책임을 다하고자 생각한다"고 했다.

김병민 후보도 허 후보에게 "윤석열 정부 국정 비전이 무엇인지 아느냐. 윤석열 정부를 성공시키기 위한 의정 활동 한 가지만 말해달라"는 질문으로 에둘러 비판했다. 허 후보는 이에 "방송 관련 부분에 대한 의정 활동을 가장 열심히 했던 사람이 허은아"라며 "(지난 3년간 활동에 대해) 모른다면 더 관심이 없고 그냥 공격을 위한 질문이라고 생각한다"고 응수했다.

공세가 이어지자 허 후보는 김병민 후보에게 "이준석 지도부를 흔들었던 부분에 대해 답변하라"고 했다. 김 후보는 "많은 당원들이 기억하는 것은 이 전 대표가 윤석열 정부 국정운영에 대해 굉장히 혼란을 가져왔던 부분에 대한 것이 아니겠냐"고 대꾸했다.

공방은 같은 날 오후 청년 최고위원 방송토론회에서도 이어졌다. 특히 비윤(非윤석열)계가 결집한 이른바 천아용인(천하람 당 대표 후보, 허은아·김용태 최고위원 후보, 이기인 청년 최고위원 후보) 활동을 두고 경쟁자들 비판이 이어졌다.

장예찬 후보는 이 후보에게 '이준석 전 대표를 교주처럼 따르는 사람'이라며 지적했다. 김정식 후보도 이 후보에게 '천하람 당 대표 후보가 박정희 전 대통령을 독재자로 평가, 김대중 전 대통령은 높게 평가한 것에 동의하냐'며 공세에 참전했다. 그러자 이 후보는 "이 자리에는 천 후보는 없고 이기인만 있다"고 응수했다.

방송토론회에서는 장 후보가 지난 2015∼2016년 '묘재'라는 필명으로 쓴 소설 '강남화타'와 관련 여성 연예인을 성적 대상화한 것이라는 논란도 제기됐다. 이 후보는 해당 논란에 대해 "판타지 소설이라는 미명 하에 야설을 썼는데, 어떤 국민이 납득하겠냐"고 꼬집었다. 장 후보는 논란에 이 전 대표가 연루된 성 상납 무마 의혹을 언급하며 "기소된 이 전 대표에게 한마디 말도 못 한다"고 반박했다.

한편 차기 지도부를 선출하는 전당대회가 계파전 양상으로 네거티브만 커지자 당 재선의원들은 27일 오후 "이번 선거는 윤석열 정부 성공을 뒷받치하고 국민의힘의 발전과 내년 총선을 승리로 이끌 지도부를 뽑는 중차대한 행사"라며 "깨끗하고 품격 높은 선거를 통해 국민에게 한 단계 더 나은 정치의 모습을 보여줘야 한다"고 제언했다.