쿠팡의 PB(자체 브랜드) 상품이 기록적인 매출 성장세를 이어가고 있다. 자회사가 반년 간 200억원대의 영업이익을 기록하고, 생산 자회사는 3년간 평균 500% 매출이 증가했다. 그러나 끊임없이 쿠팡을 둘러싼 잡음이 들리는 가운데 PB 상품에 대해서도 논란이 잇따르는 만큼 이미지 쇄신을 위한 노력이 필요하다는 지적이다.

17일 업계에 따르면 쿠팡은 지난해 PB브랜드 상품 유통·판매 자회사 씨피엘비(CPLB)이 지난해 1조567억원의 매출을 올렸으며 영업이익 244억원, 당기순이이익 209억원을 기록했다고 15일 금융감독원 전자공시시스템에 공시했다.

이번 씨피엘비의 연간 매출 공시는 2020년 공개된 매출이 하반기 뿐이기 때문에 직접적인 비교가 어렵지만 쿠팡의 전체 매출 성장률과 유사한 것으로 추정된다. 전기(2020년 7월1일~2020년 12월 31일) 매출은 1331억원이며 영업이익은 189억원, 당기순이익은 15억원이다. 씨피엘비의 연간 성장률은 같은 기간 쿠팡 전체 매출 성장률 54%와 비슷한 수준으로 알려졌다. 전체 매출에서 차지하는 비중은 4.7% 가량이다.

매출은 크게 늘었지만 쿠팡은 지난해부터 PB 상품과 공정 경쟁에 관한 의혹을 계속 받고 있다.

쿠팡은 첫 PB 상품 '탐사수'가 성공한 후 지난해 7월 쿠팡은 관련 사업부를 분리해 자회사 씨피엘비를 법인 설립했다. 자회사 설립 후 본격적인 사업 확장을 하면서 4월 현재 쿠팡의 PB브랜드 수는 총 14개에 이른다. 수익성 개선을 두고 가장 가능성 있는 묘수로 꼽히는 만큼, 업계에서는 쿠팡이 씨피엘비를 통해 적극적으로 사업을 확장할 것으로 본다.

문제는 그동안 쿠팡의 PB 상품을 두고 벌어진 각종 이슈다. 불량상품부터 표절, 불공정 알고리즘 등 수많은 논란을 받았다.

지난달 공정거래위원회는 2월부터 제기된 쿠팡의 PB 상품 리뷰 조작 의혹 조사에 착수했다. 참여연대는 같은 달 쿠팡과 자회사 씨피엘비가 PB 상품 판매 증진을 위해 직원을 동원한 조직적인 리뷰 조작이 있었다고 주장했다. 쿠팡은 참여연대가 그동안 주장한 다양한 7개 의혹에 대해서까지 모두 "허위사실"이라고 밝혔다.

쿠팡은 이미 다른 의혹들에 대해서도 공정위의 조사를 받고 과징금을 부여받은 바 있다. 공정위는 지난해 검색 알고리즘 조작과 납품업체에 대한 갑질 조사에 들어가 서울 송파구 쿠팡 본사에 대한 현장조사를 벌였다. 이 과정에서 공정위는 최저가 납품 갑질·광고 구매 강요·혜택 적용 제외·부당반품 의혹 등을 조사에서 확인했다며 지난해 8월 32억9700만원에 달하는 재발방지 명령 등 시정명령 제재를 내렸다.

쿠팡이 재심의를 해달라며 이의신청을 했으나 공정위는 원심을 그대로 유지했고 쿠팡은 지난 2월 공정위를 대상으로 행정소송을 제기했다.

이밖에 지난해 8월 탐사수를 제조, 납품하는 업체가 수질부적합 판정을 받아 논란이 일었으며, 같은 해 3월 중소기업에 대해 정상 판매 중인 상품의 상표등록을 취소해달라는 심판 청구 후 비판이 쏟아지자 취하하기도 했다.

쿠팡 측은 PB 상품 등을 둘러싸고 일어나는 논란에 대해 전면 부인하고 있다. 오히려 쿠팡은 지난 13일 씨피엘비와 협력해 PB 브랜드 상품을 제조·납품 회사 수백 곳에 대하여 자체조사를 벌인 결과 긍정적인 효과를 끼치고 있다고 발표했다.

쿠팡은 최근 6개월에서 3년간 PB 상품 제조, 납품한 회사들은 고용인원 약 2000명 증가(1만4000여 명→1만 6000여 명)했고 각 제조사의 매출의 80%는 쿠팡 PB 상품이 담당한다고 밝혔다. 아울러 대부분 제조사가 서울 외 지역에 있어 지역 발전에 도움이 된다고 밝혔다.

업계 관계자들은 쿠팡에서 연달아 일어나는 논란과 의혹이 경쟁사에 비해 압도적인 상황에 대한 우려를 나타내고 있다.

e커머스 업계의 한 관계자는 "쿠팡에 제기된 일부 의혹과 논란 중에는 제대로 해명되지 않는 과정과 신기술에 대한 오해에서 커진 것들이 있다고 본다"며 "쿠팡이 수익성을 개선하고 이를 위한 방책 중 하나로 PB 브랜드 성장을 선택했다면 불거진 의혹들에 관해 정면으로 부딪혀 오해를 풀고 사과할 부분에 대해서는 하는 게 브랜드 이미지상 도움이 될 것으로 생각된다"고 밝혔다.