중국 수출길 2018년부터 막히고, 해외 폐지 수입 여전해 '과잉'

환경부 국내 폐지 수요 확대 '독려', 업계도 적체 해소 방안 내놔

종이 분리배출 강화, 폐지 활용 신제품 개발등 '중장기 대안' 중요

3년째 이어지고 있는 폐지 공급 과잉 문제가 정부와 제지업계의 조치로 해소될지 관심이 쏠리고 있다.

환경부가 나서 국내에서 배출되는 폐지 재활용을 적극 독려하고 나선데 이어 제지업계도 폐지 수입 축소, 재생펄프 생산 수출 등을 통해 국산 폐지 수요를 늘리기로 하면서다.

여기에 더해 전문가들은 종이 분리배출 강화, 종이컵 등 1회용 제품 소비 축소, 폐지를 재활용한 신제품 개발 등 이참에 자원 선순환 구조를 확실하게 만들어야 중장기 해법 마련이 가능하다는 지적이다.

23일 관련업계에 따르면 한국제지연합회는 폐지 수입을 최대한 자제하는 동시에 국산 폐골판지 등 폐지를 활용해 재생펄프를 생산, 해외에 수출하는 방안을 적극 추진하기로 했다. 이를 통해 폐지 과잉공급 현상을 점차 해소해나간다는 계획이다.

일반적으로 폐지는 폐골판지, 고급폐지, 폐신문지, 혼합폐지 등으로 나뉜다.

그런데 폐지의 주수입국이었던 중국이 재활용 쓰레기 수입금지 조치를 취하면서 지난 2018년 1월부터 중국 수출길이 막혔다.

게다가 공산품, 열대과일 등의 수입이 급증하면서 포장재 유입이 크게 늘었고, 여기에 연간 120만톤(t)이 넘는 종이류가 해외에서 들어오면서 폐지 공급이 국내의 재활용 능력을 초과하는 수준에 달했다.

이에 따라 폐지(상급)의 t당 거래가격이 2018년 4월 당시 240달러에서 올해 2월에는 160달러 수준까지 크게 떨어졌다.

지난해 상반기까지 1㎏당 80원선이던 국내 폐골판지(압축장 매입기준)는 현재 60원대까지 하락했다.

이처럼 국산 폐지가 공급 과잉 상태에, 가격이 하락함에도 불구하고 제지업계의 폐지 수입은 계속됐다.

환경부에 따르면 2018년 당시 폐지 순수입량(수입량-수출량)은 81만4016t에서 지난해엔 106만9408t으로 오히려 늘었다. 택배 등의 폭발적 증가로 골판지를 만드는 폐골판지와 이물질이 섞인 혼합폐지 수입이 크게 늘었기 때문이다.

제지업계 관계자는 "국내의 폐지 재활용률은 86%로 세계에서 1위다. 폐지를 많이 재활용한다는 것은 섬유질이 약해 품질이 그만큼 떨어진다는 의미다. 제지회사들이 물류비 등 좀더 비용을 들여서라도 해외에서 폐지를 꾸준히 수입해왔던 것도 이런 이유"라고 설명했다.

하지만 국내 폐지 공급 과잉이 심화되자 환경부가 나서 업계에 국산 폐지를 선매입해 비축할 것을 독려했고, 이물질 함유 여부 등 수입폐지에 대한 감독 강화에 나서는 등 '외국산 폐지 공급 축소·국산 폐지 수요 확대' 정책을 펴기 시작했다. 실제 지난 2월 당시 제지사 6곳이 국산 폐골판지 2만여t을 선매입해 비축해놓기도 했다.

한국제지연합회 관계자는 "국산폐지를 활용한 재생펄프는 중간재로, 이를 수출해도 업체 입장에선 채산성이 맞지 않지만 국산폐지 공급 과잉을 해소하기 위해 어쩔 수 없는 일"이라면서 "수요가 크게 줄어든 신문용지도 골판지원지, 건축용지 등으로 전환 생산해 폐신문지 수급난 해소, 폐골판지 적체 해소를 동시에 추진해나간다는 방침"이라고 설명했다.

업계에선 이렇게되면 국산 폐지 사용량이 전년에 비해 47만t 정도 늘어날 것으로 보고 있다. 지난해의 경우 제지업계가 재활용한 폐지는 980만t으로 이 가운데 88%인 859만t은 국산폐지를, 나머지 12%(121만t)는 수입폐지를 사용한 것으로 집계됐다.

중기중앙회 정욱조 혁신성장본부장은 "폐지를 놓고 수거업체, 제지업체간 이해관계도 다른 만큼 이들간 상생협력 방안을 지속적으로 모색하고, 중기중앙회 차원에서 환경부, 제지업계, 폐지공급업계간 간담회 개최 등 소통 자리도 만들 계획"이라며 "아울러 재활용이 잘 될 수 있도록 종이를 종류별로 분리 배출해 국산 폐지의 품질을 높이는 것도 중요하다"고 말했다.