북한이 북미간 비핵화 협상이 연내 뚜렷한 진전을 보이지 않자 '새로운 길(비핵화 포기)' 카드를 고심 중인 가운데, 스티븐 비건 미국 국무부 대북특별대표가 16일 북한을 향해 '더 나은 길' 카드를 제시해 국제사회의 이목을 집중시키고 있다. 4개월만의 우리나라를 찾은 비건 대표는 "북미대화에 시한은 없다"며 '더 나은 길' 카드를 전격 제시한 것이다. 즉 미국이 북한에 비핵화 대화를 재차 시도한 셈이다. 비건 대표는 14일(현지시간) 북미관계의 새로운 전환점을 모색하고자 방한길에 올랐다.

비건 대표는 16일 오전 서울 외교부 청사에서 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 북핵수석대표협의를 가진 후 취재진과 만나 '북한의 카운터파트에게 직접적으로 말한다'며 "일을 할 때이고 완수를 해야 한다. 우리는 여기에 있다. 당신들은 우리를 어떻게 접촉해야 할지 알고 있을 것"이라고 북한에 회동을 전격 제안했다.

비건 대표는 "오랜 시간이 흘렀다"며 "비핵화와 관련해서 우리가 바라던 만큼 진전을 이루진 못했으나 우리는 여전히 (비핵화)를 포기하지 않았다"며 "너무 늦은 것은 아니다. 북미는 '더 나은 길'로 나아갈 능력이 있다. 그러나 (더 나은 길은) 미국 혼자서 할 수는 없다"고도 했다.

비건 대표가 언급한 '더 나은 길'이란 표현은 현 상황을 타개하기 위한 미국의 비핵화 의지가 담긴 것이란 게 중론이다. 그간 북한은 미국의 양보가 수반된 비핵화 협상이 연내 타결되지 않을 경우, '새로운 길'을 갈 것임을 줄곧 강조했다. 북한의 '새로운 길'은 '비핵화 포기'라는 게 중론이다. 리태성 북한 외무성 미국담당 부상은 지난 3일 조선중앙통신을 통해 발표한 담화에서 "우리가 미국에 제시한 연말 시한부가 하루하루 다가오고 있다"며 "이제 남은 것은 미국의 선택이며 다가오는 크리스마스 선물을 무엇으로 선정하는가는 전적으로 미국 결심에 달렸다"고 했다.

아울러 문 대통령은 이 본부장을 만난 비건 대표를 청와대에서 접견했다. 문 대통령과 비건 대표의 만남은 작년 9월 평양남북정상회담을 앞두고 대면한 뒤 1년 3개월만이다. 문 대통령과 비건 대표의 만남은 '두 사람의 모습을 스케치하는 정도'로만 언론에 공개했다. 이는 북한이 자체 설정한 연말 비핵화 협상 시한을 두고 최근 한미를 향해 무력 수위를 높이는 상황을 청와대가 염두했다는 게 중론이다. 북한이 무력 수위를 높이는 상황에서 한미간 고위관계자의 발언은 한마디 한마디가 신중하기 때문이라는 것이다.

실제 접견에 배석한 김현종 청와대 국가안보실 제2차장은 '비건 대표의 방한을 계기로 판문점 등에서 북미간 접촉 가능성이 점쳐진다' 등 취재진 질문에 모두 답변을 거절했다.

한편 국내 외교안보전문가들은 북한이 미국과의 연내 협상 진전에 대한 기대를 접은 것으로 조심스럽게 진단했다. 나아가 이미 '새로운 길'로 들어섰다고 분석했다. 국가안보전략연구원은 지난 13일 "김정은 북한 국무위원장의 백두산 등정, 조선노동당 중앙위원회의 전체회의 소집 등은 (북한의) '새로운 길' 선택 가능성을 시사한다"며 "미국의 태도 변화를 기대하면서도 여의치 않을 경우 새로운 길을 가기 위한 명분 확보의 차원이 있는 것"이라고 했다.