방송인 이매리가 아시안컵 대한민국과 카타르의 8강전에서 카타르를 응원한 사실이 뒤늦게 알려져 논란의 중심에 섰다.

이매리는 지난 25일(한국시각) 자예드 스포츠 시티 스타디움에서 열린 한국과 카타르의 아시안컵 8강전 경기를 보러가 한국 교민들 가운데에서 카타르를 응원했다. 경기가 끝난 뒤에는 관중석 맨 앞으로 달려가 카타르 선수들을 연호하기도 했다.

이매리 카타르 응원은 우리나라 교민들뿐만 아니라 개최국 UAE 국민으로부터도 따가운 눈총을 받았다. 카타르에 대한 개최국 UAE의 국민적인 감정이 매우 좋지 않기 때문이다. UAE는 카타르가 이란과 IS를 지원했다며 단교를 선언한 나라 중 하나다.

이매리는 취재진과 만난 자리에서 "카타르 축구대표팀을 응원하기 위해 이곳에 왔다"면서 "과거 한국에서 방송활동하며 많은 상처를 받았지만, 카타르가 활력을 줬다"고 말했다.

앞서 이매리는 지난 2011년 SBS 주말드라마 '신기생뎐' 이후 건강 악화 등을 이유로 방송활동을 접었다. 그는 "방송계 갑질 문화를 폭로하며 문제를 바로잡아보려 했지만 보상도, 사과도, 변화도 없어 좌절했다"고 밝혔다.

이매리는 2014년 카타르 수교 40주년 맞아 카타르 월드컵 성공 개최 콘서트 진행을 도왔다. 이를 계기로 카타르 월드컵 민간 홍보대사로 활약했다. 2017년 열린 제21회 부천판타스틱영화제에서도 카타르에 애정을 드러냈다. '인샬라(신이 원한다면) 카타르'라고 적힌 메모를 들고 레드카펫을 밟아 주목 받았다.