올해 폴더블폰이 전 세계적으로 출시될 예정인 가운데 국내 대기업들이 폴더블폰의 핵심 소재인 '투명 PI(폴리이미드 필름)' 생산을 늘리고 있다. PI는 휘거나 접을 수 있는 '플렉시블 디스플레이'의 핵심 소재다.

기존에는 코오롱인더스트리, SKC가 투명 PI를 생산해왔으나 최근에는 SK이노베이션이 'CES 2019'에서 SK만의 투명 PI필름을 공개했고 LG화학도 투명PI필름 시장 진출에 대해 내부적으로 검토 중이다.

15일 업계에 따르면 SK이노베이션은 지난 8~11일 미국 라스베이거스에서 진행된 CES에서 자체 개발한 투명 PI 필름인 FCW(플렉시블 커버 윈도)를 공개했다. 투명PI 필름이 플렉서블 디바이스의 핵심 소재인 만큼 현장에서는 국내외 고객사들의 문의가 이어졌다는 후문이다.

SK이노베이션은 2006년부터 관련 소재 양산을 통해 축적한 PI 기술을 바탕으로 개발을 시작, 최근 플렉서블 디스플레이용 제품 개발을 완료하고 사업화 준비를 하고 있다.

투명성을 가지면서도 수만 번 접었다 펴도 부러지거나 접은 자국이 남지 않아야 하는 플렉서블 디스플레이 구현을 위해 특수 하드코팅(HC)기술과 지문, 오염방지 등을 위한 기능성 코팅 기술도 함께 개발했다.

SK이노베이션 관계자는 "투명 PI 제조와 하드코팅 및 기능성 코팅까지 토탈 솔루션을 제공할 수 있는 것이 SK이노베이션의 장점"이라고 설명했다.

FCW 사업화 준비도 한창이다. SK이노베이션은 올해 초 데모 플랜트를 완공하고 FCW 제품 실증을 통해 디스플레이 업체들의 폴더블 디스플레이 개발에 참여한다는 계획이다.

LG화학도 투명 PI 시장에 진출한다. 구체적인 양산 일정과 시설 투자에 대한 사안은 결정되지 않았지만 내부적인 검토를 진행하고 있다고 알려져있다.

폴더플폰의 시장개화기가 올해 상반기로 추측, LG전자의 폴더블폰 출시도 같은 시기로 예상되면서 LG화학의 투명 PI 시장 진출도 가속도가 붙을 것으로 업계에서는 보고 있다.

앞서 국내에서는 코오롱인더스트리와 SKC가 투명PI사업을 펼쳐왔다. 특히 코오롱인더스트리는 투명 PI와 관련한 국내 특허의 80%를 차지하는 104건의 특허와 해외 특허의 50%에 해당하는 200건의 특허를 보유하고 있으며 국내 유일한 양산체제를 갖추고 있다.

최근 코오롱인더스트리는 생체인식 전문기업과 플렉서블 디스플레이에 생체인식 기술을 접목한 솔루션을 공동개발하기로 계약하기도 했다.

성익경 코오롱인더스트리 투명PI 사업 총괄 부사장은 "투명PI 필름을 폴더블 스마트폰 윈도 커버용뿐만 아니라 다양한 플렉서블 디스플레이 장치에 적용되는 소재로 개발할 것"이라고 말했다. SKC는 현재 투명PI 필름 양산라인 건설을 진행 중이며 올해 하반기쯤 제품 상업화에 돌입할 예정이다.