며칠 전 제2차 대학구조조정 결과가 발표되었다. 사실상 '대학 살생부'라고 할 수 있다. 대학의 구조조정이 불가피하다는 사실은 이미 모두 알고 있었다. 다만 우리 대학만 아니면 하는 생각으로 지내왔지만 이제 현실이 된 것이다.

한때 대학설립준칙주의, 졸업정원제 등으로 폭발적으로 늘어나는 대학입학 수요를 관리했지만 이제는 정반대의 현상이 나타나고 있는 것이다. 요즘에는 고등학교 졸업생의 70% 정도만이 대학에 진학하고 있고, 그 대학진학률도 최근에는 하락하고 있다. 상당수 대학들은 이미 오래전부터 정원을 채우지 못해서 유학생을 유치하기 위해 노력했다. 한동안 대학진학이 어려웠던 중국의 고등학교 졸업생들은 한국의 대학에 유학을 왔고, 그 숫자는 10여만명을 넘어섰다. 대학의 글로벌화와 맞물려 외국인 학생수는 급격히 증가하였다. 그러나 이제 중국 유학생의 숫자도 줄어들고 있다.

이번 진단에서 경고장에 해당되는 역량강화대학·재정지원제한대학으로 지목된 대학은 전국 323개 평가 대상 가운데 116곳이다. 이들 대학은 2021학년도까지 최소 7%에서 35%에 이르는 정원 감축을 권고 받았다. 대학 구조조정을 명령 받은 셈이다.

특히 재정지원제한대학은 신입생에 대한 국가 장학금이나 학자금 대출마저 제한돼 대학 자체의 특단의 대책이 없는 한 학교 존망의 기로에 서게 됐다. 실제로 교육부는 "학생과 학부모는 당장 내년부터 대학 선택에서 학자금 대출이 제한되거나 국가장학금을 지급하지 않는 대학인지 여부를 확인해 등록금 마련에 차질이 없도록 주의를 해야 한다"고 공식 안내했다.

물론 상위 평가를 받은 전국 207개의 자율개선대학은 정원 감축에서 제외되고, 여기다 내년부터 3년간 수십억원씩의 재정 지원을 매년 받는 혜택을 누리게 됐다.

정부가 자율로 상징되는 대학을 놓고 이처럼 옥석을 가리고 구조조정을 하겠다는 배경에는 대학 자체의 질을 높여야 한다는 우아한 과제 때문이 아니다. 지금의 우리 대학들은 대위기, 이른바 대학 존립의 근거가 되는 '학령 인구 감소'란 충격파를 마주하고 있다.

정부 통계에 따르면 2016년 61만명 수준이었던 고교 졸업생은 10년 후인 2026년에는 45만명으로 대폭 줄어든다. 올해 고교 1년생에 해당하는 2021학년도 대학입시에서는 전체 대학 정원 대비 5만6천여 명이 부족할 것으로 예상 된다. 어느 대학이 지목되던 간에 전체 정원 수를 줄여야 한다는 뜻이다. 더구나 지난해 출산 인구는 35만명대로 처음으로 40만명대가 붕괴됐다. 장기적으로 이들이 대학에 갈 시점에는 대학 강의실이 텅텅 빌 수 있다는 계산이 나온다.

대학은 이제 기존의 교육 방법, 기존의 형태로는 생존하기 어렵다. 디지털 플랫폼 발달에 힘입어 대학에 가지 않아도 누구나 원하는 지식을 쉽게 얻을 수 있다. 살아남기 위해, 나아가 더 나은 질 높은 대학으로 도약하기 위해서는 대학 스스로 자각하고 자강하여 근본적으로 대학교육의 질을 끌어올리는 데 중점을 둬야 하는 이유다.