절기(節氣)는 우리 조상들에게 있어 매우 중요한 개념이다. 절기는 농경생활을 기본으로 하는 민족에게는 그야말로 날씨의 나침반이 되어 주었다. 길 잃은 자에게 북극성의 별빛이나 해의 일출과 일몰은 길의 역할을 했던 것처럼 절기의 들고 남에 따라 씨를 뿌리고 작물을 거둬들이고 하는 시절 절대적 기준이자 나침반 이었다. 이를 통하여 우리 민족은 여러 다양한 풍속과 생활전통을 지금껏 소중히 이어오고 있다. 절기가 오고 간다는 것은 세월의 오고감과 동의어가 된다. 한 해의 시작과 끝을 1월 1일과 12월 31일처럼 딱 숫자로 끊어내는 것이 아니라 봄이 들어온다는 뜻의 입춘(立春)이라는 절기로서 한 해를 맞았고 대한(大寒)이라는 큰 추위로서 겨울을 마감하면서 한 해를 마무리하는 시절 개념을 삼았다. 물론 서양력이 들어오고 농사가 주요 산업의 자리를 내어놓게 되면서 예전만큼 절기의 영향 아래 있지는 않는 것 같지만 그래도 우리 한국인들에게 있어 심정적 실질적 계절의 나침반은 절기라고 할 수 있다. 그러므로 절기를 안다는 것은 때를 아는 것이요, 때를 안다는 것은 인생을 아는 것이며 인생을 아는 것은 천지자연과의 조화함을 아는 것이며 궁극적으로는 우주와 통합적으로 살아가는 존재로서의 개체이자 그 우주와 씨줄 날줄로 서로 서로 연결되어 있음을 체득하는 것이다. 절기는 자연현상을 거스르는 법이 없다. 그러므로 절기를 안다는 것은 천지자연의 마음을 닮아 거스르지 않음을 뜻한다. 천지자연과 하나로 일체의 마음으로 산다는 것이니 분명 철이 들어간다는 얘기다. 철이 들었다는 것은 순리(順理)를 알아 도리나 이치를 체득했다는 뜻이 아니겠는가. 부끄러운 행동이나 철없는 애같은 짓을 하지 않는다는 뜻도 된다. 철이 든 사람은 종종 성숙한 사람으로서 칭찬받는다. 절기를 안다는 뜻과도 다르지 않다. 철부지라는 말은 '절부지(節不知)' 즉 계절을 모른다는 말에서 비롯된 것이라고 한다. 계절을 나타내는 '철'이라는 우리의 토종말의 어원이기도 하다. 한 철을 잘 났다는 말은 한 계절을 잘 지냈다는 말과 동의이기도 한 것처럼 말이다. 다시 언급하지만 절기를 안다는 것은 천지의 순환이치를 아는 것과도 같은 뜻이니 요즘같은 가치관 상실의 시대에 너무나 필요한 아름다운 말이다. 한 여름 속의 입추, 언 듯 이해가 가지 않을 수 있으나 입추는 가을에 들어선다는 뜻으로 보아도 좋고 가을을 세운다는 뜻으로 보아도 좋다. 8월7일 입추(立秋)가 지났으니 9월 7일 백로(白露)가 다가온다. 벌써 한 해의 반을 훌쩍 넘겼으니 남은 시간을 후회없이 보내기 위해 다시 한 번 박차를 가해야 할 시절임을 각성시켜 주는 것이다./김상회역학연구원