두 마리 토끼를 다 잡기란 쉽지 않다. 노력한다 해도 어느 한쪽으로 치우치기 마련이다. 그러나 10년의 오랜 기다림, 그 사이 쌓인 켜켜이 쌓인 간절함은 불가능을 가능케 했다. 배우 엄현경, 예능과 드라마 모두를 손에 쥐었다.

엄현경은 최근 인기리에 종영한 SBS 드라마 '피고인'(극본 최수진/연출 조영광)에서 미스터리한 여인 나연희 역으로 열연했다.

최근 서울 이태원의 한 카페에서 메트로신문과 만난 엄현경은 작품 속 이미지와 전혀 다른 모습으로 취재진을 맞이했다. 어둡고 우울했던 나연희는 사라지고 '해피투게더' 속 밝은 엄현경만이 존재하는 듯 했다.

'피고인'은 시청률 30%를 웃도는 성적을 기록했다. 지성, 엄기준 등 연기파 배우들의 열연은 물론, 예능에서 종횡무진 활약 중인 엄현경의 본업 복귀로 방영 전부터 기대를 모았던 작품인 만큼 시청자들의 관심은 대단했다.

엄현경은 "대단한 선배님들과 함께 호흡할 수 있어서 너무 감사했고, 또 다행이었던 작품이다"라고 종영 소감을 전했다.

"'피고인'은 엄현경의 또 다른 모습을 보여줄 수 있었던 좋은 기회였어요. 그동안 예능 프로그램을 많이 해왔기 때문에 제 출연을 두고 의외라는 생각을 가지신 분들도 많았거든요.(웃음) 그런 걸 다 극복할 수 있었던 캐릭터 그리고 작품을 만난 것 같아 감사할 따름이에요."

엄현경의 말처럼 최근의 그는 예능인으로 더욱 활발히 활동 중이다. 본업이 배우였단 걸 잠시 잊을 만큼 잘 해내고 있기에 그가 정극 '피고인'에 출연한다는 사실은 다소 낯설기까지 했다.

그러나 엄현경은 데뷔 10년차 배우다. 특히 꾸준히 악역을 맡으며 악역에 특화된 연기를 선보이는 배우이기도 하다. 그는 "제가 봐도 악역을 참 많이 했다. 첫 악역은 어렸을 때라 철부지였다면, 그 이후엔 점점 성숙해졌다"면서 "이번 '피고인'에서의 나연희가 가장 성숙한 악역이었던 것 같다"고 말했다.

"사실 '해피투게더'에서 밝은 모습을 보여드려서 이젠 밝은 캐릭터가 들어오지 않을까 생각했어요. 그런데 시놉시스를 받으니까 이런 캐릭터더라고요. 그래서 감독님께 '왜 무모한 도전을 하셨냐'고 묻기까지 했어요. 그런데 정말 다행스럽게도 감독님이 제가 나온 예능을 못 보셨다고 하시더라고요. 이젠 찾아보셨겠죠. 그리고 놀라셨겠죠.(웃음)"



엄현경 스스로 조차도 의외의 캐스팅이었다. 그만큼 그는 뼈를 깎는 노력으로 작품에 임했다. 예능에서의 엄현경을 벗고, 배우 엄현경의 진가를 보여주기 위해서였다. 그는 "걱정을 많이 했다. 예능에서의 제 이미지가 강해서 몰입이 안 된다는 얘기가 나올까봐"라며 "그런데 다행히 별로 없어서 안심했다"고 말했다. 엄현경은 '피고인' 속 나연희를 실감나게 그릴 수 있었던 공을 상대역 엄기준에게 돌렸다.

"선배도 저도 낯을 많이 가려서 처음 며칠은 인사만 했어요. 그런데 나중엔 도저히 안 되겠더라고요. 용기를 내서 궁금한 걸 물어봤는데 너무 잘 가르쳐 주시는 거예요. 그래서 진작 물어볼 걸 싶었죠.(웃음)"

그는 "(엄기준은) 제가 보지 못한 감정선을 잘 짚어준다. 얘기를 듣고 연기를 하면 확 달라진 게 느껴질 정도였다"면서 "괜히 연기를 잘 하는 분이 아니란 생각이 들었다"고 말했다.

인터뷰를 하는 동안 바라본 엄현경은 나연희와는 사뭇 달랐다. 엄현경 역시 "연희는 너무 성숙하다. 진짜 저와는 너무 극과 극에 있다"면서 "제가 생각지 못한 감정이나 행동들을 해낸다"고 말했다.



실제 성격과 달라도 너무 다른 역할이었기에 더욱 공을 들였다는 게 엄현경의 설명이다. 부담감의 바탕엔 예능으로 굳어진 이미지도 있었을 터. 그러나 엄현경은 "예능 이미지를 굳이 벗어야겠다는 생각은 없었다"고 선을 그었다.

"다들 예능 이미지에 대한 부담감이 클 거라 생각하시는데 크지 않았어요. 사실 없었죠. 다만 드라마 속 엄현경과 예능 속 엄현경을 별개로 봐주셨으면 하는 바람은 있었어요. 제가 시작한 예능인데 그 이미지를 벗으려 한다는 건 모순 아닌가요. 그저 열심히 해서 두 장르에서의 제가 다르단 걸 보여드리는 게 가장 최선이라 생각했어요."

그래서 엄현경은 예능, 드라마 어느 한쪽으로도 치우치지 않기 위해 부던히 노력 중이다. '피고인'을 촬영하면서도 '해피투게더'를 놓지 않았던 이유도 바로 이 때문이다. 그는 "같이 병행할 수 있다면 두 가지 모두 계속 하고 싶다. 조금 더 잘 하려고 노력하면서 예능, 드라마 모두 다 하고 싶은 욕심을 부리고 있는 중이다"라고 말했다.

엄현경은 이제 갓 예능 꿈나무를 벗어난 예능계의 신인이다. 몇 안 되는 '예능하는 여배우'의 반열에 올라선 만큼 엄현경에 대한 시청자들의 기대는 여전하다. 그러나 10년 간의 무명을 깨고 본업 '배우'로서 주목 받고 있는 만큼 앞으론 예능 만큼 본업에도 더 충실할 계획이다.

그는 "10년 동안 연기자 생활을 해왔지만 사람들은 제게 무명이라고 한다. 그리고 이걸 굉장히 안타까워하더라. 그렇지만 인지도의 속도가 행복의 기준은 아니라고 생각한다"면서 "쉬지 않고 일을 해왔고, 거기에 대해 만족하고 행복해하며 살았다. 그러다 우연치 않게 예능에 나가게 됐고 인지도가 올라가면서 터닝포인트를 맞이한 거다. 이제 긴 호흡으로 이어가야 할 시기인 것 같다"고 말했다.

"10년간 최선을 다했어요. 최선을 다해 버티면 이렇게 될 거라고 믿으면서요. 그리고 결국 됐어요. 하지만 이젠 최선만으론 안 돼요. 능력이 뒷받침 돼야 하는 세계니까요. 아직 전 많이 부족하다고 생각하기 때문에 제가 더 잘할 수 있도록 고민할 거예요. 물론 예능도 계속 포기하지 않을 거예요. 늘 감사한 마음으로 두 가지 모두 잘 할 수 있도록 노력할게요.(웃음)"