요즘처럼 낮과 밤의 기온차가 큰 환절기가 되면 감기로 고생하는 이들에게 도움이 되는 연구결과가 나와 주목을 받고 있다.

농촌진흥청(청장 정황근)은 28일 차세대 바이오그린21사업을 통해 동충하초가 감기를 비롯한 상기도감염(비강에서 후두까지 상기도의 감염에 의한 병의 총칭) 예방에 효과가 있다고 밝혔다.

동충하초는 겨울철에 곤충의 유충이나 성충의 체내에 균사체가 잠복해 있다 여름철에 자실체가 자라나는 버섯으로, 전세계적으로 약 400여 종, 국내에서는 약 70여 종이 존재하고 있다.

진흥청은 현미 배지에서 재배한 번데기동충하초를 50% 주정으로 추출해 '현미동충하초 주정 추출물'로 동물실험과 인체적용시험을 했다.

동물실험에서는 대조군과 실험군으로 구분해 실험군에 동충하초 추출물을 7일간 경구 투여하고, 인플루엔자 바이러스에 감염시킨 뒤 신체변화를 관찰했다.

그 결과, 바이러스 감염 13일 후 동충하초 추출물 300㎎/㎏ 투여군 실험쥐의 생존율이 위약을 투여한 대조군에 비해 두배 이상 높은 것으로 나타났다.

인체적용시험은 1년 이내 2회 이상 상기도감염 또는 감기 등 관련질환이 있었던 성인남녀 100명을 대상으로 진행됐다.

위약을 먹인 대조군과 동충하초 추출물을 먹인 실험군으로 나눠 각각 1일 1.5g씩 12주간 섭취하면서 6주 단위로 주기적인 신체검사를 진행했다. 또 섭취 종료 뒤 4주가 지나고 상기도감염 관련 설문평가도 진행했다.

그 결과, 동충하초 추출물을 섭취한 그룹에서 선천성 면역세포인 자연살해세포 활성과 후천성 면역물질인 면역글로불린 수치가 대조군에 비해 높아진 것으로 나타났다.

이러한 연구 결과, 동충하초 추출물은 선천성 면역과 후천성 면역을 동시에 증진하는 작용을 하며, 이는 감기 등 상기도감염 예방에 영향을 미칠 것으로 보인다.

아울러 동충하초의 감기 예방 효과가 과학적으로 밝혀짐에 따라 앞으로 동충하초를 원료료 한 다양한 기능성 식의약품 개발이 가능할 전망이다.

농촌진흥청 인산특작부 이지원 부장은 "이번 연구결과를 바탕으로 동충하초를 비롯한 다양한 기능성 버섯의 소비가 확대 되기를 기대한다"고 말했다.

한편, 농촌진흥청이 이번 연구에 사용한 번데기동충하초는 동양에서 널리 이용되고 있으며 기능성 지표물질인 코디세핀이 많이 함유돼 면역력 증강, 노화억제, 피로회복 등에 효과가 있다.